Красный Лотос

Отовсюду доносились звуки – дыхание, шелест ткани, звон доспехов и оружия. Обостренный слух Духа ловил все это, но не терялся в кажущейся какофонии усиленных восприятием звуков.

И наконец голоса! Разговоры!

– Да, лагерь был атакован… потеряли один из складов, несколько палаток, есть людские потери. Гонец был у нас ночью, но даже и без него… господин Нобунага наверняка видел пожары с высоты своего сада.

– Мангуты? – спросил другой, испуганный голос.

– Наверняка!

– Но как? И почему не ударили всей силой?

– Выслали диверсантов…

– Еще не хватало, чтобы шиноби начали служить этим дикарям!

– А тебя это удивляет? У людей тени нет ни чести, ни принципов. Вчера служили нашим господам, а сегодня кланяются мангутам в пояс.

– Ужасно!

Шаги! Шаги откуда-то сбоку!

Кентаро прекратил подслушивать разговоры стражников над собой, спрятался за стеной.

За углом к его местоположению шел патруль. Судя по звуку, пятеро. Эти не разговаривали между собой, спешили куда-то – может быть, на смену караула.

У Духа было несколько возможностей. Он мог вернуться обратно в склад и переждать или же двинуться к ним. Мог также использовать кёкэцу-сёгэ, взобраться по стене справа от себя, и тогда…

Нарваться на часовых наверху… он оказался бы на виду, а солдаты с верхних стен смогли бы подстрелить его из луков или ружей. О нет, пока что ползать внизу, меж валов, стен и построек, было единственной возможностью выжить.

Шаги, все ближе!

Он решился.

Вышел из-за угла как ни в чем не бывало и быстро двинулся к солдатам. Человеческому разуму обычно требуется доля секунды, чтобы определить, враг перед ним или друг.

Кентаро оказалось достаточно этого короткого момента колебания.

Он сократил расстояние до первого солдата, очевидно, командира, судя по вееру в ладони. Они как раз оказались в узком пространстве между каменным валом и внешней стеной – тесно для боя на катанах или яри, но для Духа места было достаточно. Он повернул ножны с мечом так, чтоб те оказались параллельно телу, выхватил меч, почти соприкасаясь своей кольчугой с доспехом командира, и быстро, целясь острием в его шейную артерию, ударил так, как учил Седой Пес Ину. Тем же движением, которым доставал оружие.

Брызнула кровь, солдат не успел даже крикнуть. Залитый красным, он упал на бок, но Кентаро уже миновал его, перешел к следующим. Клинок в его руках не терял скорости, удар, еще удар, сдавленный крик! Алый гейзер ударил из широкой раны на боку второго солдата, третий получил удар под мышку, закачался, сделал шаг и рухнул в грязь.

Еще двое; Дух перехватил меч, приготовился к очередному неудобному удару в тесном пространстве, но враги вышли из первоначального шока. Первый, высокий, с узким лицом, вооруженный вакидзаси, резко сократил расстояние, а его последний товарищ, несущий яри, сделал то, что должен сделать человек с копьем, – расстояние увеличил. Отпрыгнул так, чтоб иметь возможность достать Духа своим оружием, а тем временем вакидзаси уже свистел в воздухе. Кентаро увидел блеск меча совсем рядом с лицом, нырнул под удар, ткнул мечом в ответ. Попал под мышку, почувствовал, как катана легко прошивает рубашку, кожу, пробивает мышцы, входит в тело.

Вырвал меч. Кровь ударила фонтаном из раны, мужчина застонал, выронил оружие, инстинктивно и бесплодно попытался ладонью остановить кровь, зажать рану. Последний из патрульных ударил копьем, острие блеснуло слева, но Кентаро был к этому готов. Оттолкнулся от земли, прыжком сократил дистанцию, рубанул противника по ладоням, отсекая пальцы, держащие древко яри.

В этот момент зазвенели колокола.

– Тревога! Тревога, враг в замке! – вопил кто-то на стенах. Наверху замаячила чья-то голова, а потом показалось дуло аркебузы.

Кентаро знал, что после нажатия спускового крючка проходит краткий момент перед тем, как в оружии загорится заряд и контролируемый выплеск пороховых газов вытолкнет пулю. Именно этот момент и был ему нужен.

Он уже не стал добивать воющего солдата, что глазами искал в грязи отрубленные пальцы. Прыгнул, оттолкнулся от стены и тогда услышал гром выстрела, а долей секунды спустя пуля раскрошила стену рядом с ним.

Выбросил перед собой левую ладонь, кёкэцу-сёгэ выстрелило шнуром, зацеп вонзился в деревянный настил над ним.

Кентаро дернул, приводя в действие механизм, ролик двинулся, наматывая шнур обратно, поднимая Духа вверх.

Стрелок был на стене! Он как раз перезаряжал ружье и широко распахнул глаза, увидев Кентаро, что внезапно оказался рядом.

Неужели нападающие умеют летать?

На этот вопрос ответа он уже не получил – Дух убил стрелка двумя молниеносными ударами меча, еще до того, как его ноги коснулись помоста на стене.

Теперь он отчетливо видел, где находится. Справа от него была внешняя стена и последняя, наибольшая, двадцатая застава, сам он находился на средней стене, а слева были главные укрепления Железного Дворца и его огромный, возвышающийся над всем силуэт.

Эта крепость была поистине чудовищно огромной, намного мощнее, чем замок рода Секай, в котором Кентаро провел почти всю свою жизнь. Не зря Нобунага был великим правителем.