Красный Лотос

В центре огромного грота стоял гигантский сталагмит, растущий из центра подземного озера. Он был творением природы, но со временем его обработали и людские руки – неизвестный мастер превратил камень в изображение вьющегося дракона. Чудовище выглядело настолько реальным, что Хироши всегда казалось – сейчас оживет и бросится на него. В одной лапе дракон сжимал букет цветов, в другой – прямой меч.

Мояши, Серебряный Клык – один из главных богов Ниппона. Тот, что мечет молнии, дает свет и дождь. Это под его горой Мудрец обрел просветление, именно это божество стерегло священные воды жизни. Строители Железного Дворца даже не догадывались, что глубоко под землей находится святыня этого божества. Когда наконец работники Нобунаги Отомо докопались до храма, не могли поверить глазам – отведенные воды ручья пробились каким-то образом и сюда. Мертвые скалы, благословленные присутствием изображения бога, внезапно исторгли из себя жизнь.

Края пруда окружали ковры светящихся всеми красками радуги божественных цветов сэймей но хана. Это именно они пели, издавая звуки своими стволами, листьями, соцветиями. Это были хоралы в честь Серебряного Клыка, вечная ода бессмертного цветка бессмертному богу.

Мояши, думал Нобунага, Серебряный Клык, который, согласно предсказанию, когда-то окончательно победит Красного Коня, тем самым окончив вечную войну добра со злом. И принесет эпоху мира и благоденствия. Раньше это предсказание воспринималось как предзнаменование конца света, но после того, как в Ниппон вторглись мангуты, его стали понимать иначе. Когда же оказалось, что дикари поклоняются как раз Красному Коню, мудрецы и священники стали интерпретировать предсказание соответственно. Мояши, как сейчас считалось, не должен был непосредственно бороться с Красным Конем, но вдохновить своим духом великого вождя и воина, который поведет самураев против захватчиков. Триумф же над божеством ненависти и гнева считался теперь символом изгнания дикарей.

Когда Нобунага Отомо обнаружил эту забытую, созданную, возможно, самими богами святыню, он решил, что предсказание говорит именно о нем! Другие даймё после приглашения в подземелье признали его правоту, и великий воин сумел-таки объединить кланы.

Объединить, а потом погибнуть.

«Это не ты был Серебряным Клыком, отец, – думал Хироши, – не ты. Ты был героем, да. Героем, но не богом.

Это не ты должен был стать освободителем Ниппона. Это я. Я, Нобунага Хироши, твой любящий и верный сын, это я им являюсь. Воплощением дракона, освободителем всей страны, тем, кто спасет всех людей от ненависти мангутов. И сейчас я это знаю, знаю наверняка».

Сатобени выделил для своих надобностей небольшую часть храма, где и проводил исследования. Он спал, ел и работал под взглядом Мояши. Бывший монах очень серьезно относился к своим обязанностям.

Он подвел господина Нобунагу к месту, где работал. Скромная постель, столик и большой алтарь – именно на нем находился Алый Клинок, размещенный так, чтобы воды озерца касались Клинка. Рядом стоял звонок с рукоятью в виде драконьей лапы. Дальше находилась канавка, ведущая к воде, и что-то вроде трапа, по которому можно было выйти на поверхность. Под водой же…

Хироши даже отшатнулся.

– Это?..

– Да, результат работ!

– Он… живой?

– Живой, мой господин, живой. И растет в силе. Он… и другие. Я ввел его в воды, вот там. Оказалось, что обычная жидкость в присутствии Мояши приобретает некие качества из тех, что когда-то имели воды жизни. Это место здесь хоть и не является Божественным Садом Дракона, в котором реальный физический мир сталкивается с миром богов, – но совершенно точно является неким порождением его. Воды же, контактируя с Клинком, приобретают новые качества. Этот храбрый муж попал в пруд через желоб… с моей небольшой помощью. Когда воды заполнят его тело, когда насытят каждую кроху его естества, он выйдет здесь как новое существо.

– Новое существо, – повторил Хироши. – Сколько это займет?

– Я неверно оценивал это время ранее – совсем недолго. Воистину, госпожа Шора была могущественным созданием. Она даже не представляла себе, сколь велика была сила, которая была в ее распоряжении!

– Сколько?

– День, самое большее два. Я могу погружать людей лишь по одному.

– По одному?

– Пока да. Потом я хочу поэкспериментировать с большим количеством, но пока…

– Я понимаю, мудрец. Поступай так, как сочтешь наилучшим.

Фигура под водой пошевелилась. Ее грудь поднялась и опустилась, она словно бы начала дышать!

– Есть ли у тебя что-то, что ты мог бы мне… показать?

– О да! – ответил бывший монах. – Я надеялся, что ты спросишь об этом!

Он повел Хироши в глубь пещеры. Там, в темноте, что-то блеснуло фиолетовым. Во тьме пошевелилась фигура.

Могучие мышцы, массивная грудь. Ясный взгляд.

– Да, – заметил Нобунага, подходя к существу, – производит впечатление!

Как будто услышав, фигура склонила голову, беззвучно отдавая честь своему господину и военачальнику.

– Скоро у тебя будет много братьев и сестер, дружок. Отдыхай, набирайся сил. А ты, Сатобени, работай!

– Да, господин, но могу ли я кое о чем попросить…