Красный Лотос

Спать она уже не могла, не хотела вновь видеть то, свидетелем чего стала минуту назад.

Демон, подземная кузница, Алый Клинок.

Она вышла из помещений для слуг, осторожно, чтоб никого не разбудить. Остановилась в саду – саду, который так любил когда-то Нобунага Отомо. Великий воин был к тому же человеком удивительной чуткости и тонкости – любил цветы, зелень травы, красоту деревьев. Но потом господин Отомо погиб в битве с мангутами, а его сын забросил это место – аккуратные газоны заросли сорняками. Деревья росли как придется и иногда ломались под собственной тяжестью. Цветы потеряли яркость, а частично вымерли; пруды заполнились илом; камни, когда-то выложенные в тропинки, разъехались и покрылись грязью.

Хироши не интересовался садом. Его интересовала лишь война, и теперь Тора могла смотреть на плоды его труда – огни в долинах и меж холмов. Тысячи костров, факелов и ламп, в темноте обозначающих места, где расположилась великая армия.

Каждый день прибывали новые воины, каждый день тысячи самураев со всего Ниппона клялись в верности господину Нобунаге.

Тора вдруг осознала, что ее надежды на брак с Хироши были наивными. Когда он победит мангутов, то наверняка женится на дочери какого-нибудь даймё, а не на простой служанке.

Но с другой стороны, это больше и не имело для нее значения. Ее интересовал другой мужчина, и волновала ее его судьба. Только его судьба.

Что с Осу? Что с отцом Кентаро?

Она поплотнее завернулась в кимоно и двинулась к воротам внутреннего дворца. Прошла охрану и спустилась к нижним дворикам. Никто ее не останавливал, все были уверены, что служанка просто выполняет чье-то поручение.

Девушка прошла тренировочный плац, где убивали псов. Подошла к входам в шахты… заколебалась.

Что она скажет Осу? Каким образом объяснит ему попадание в подземелья?

И она уже хотела было вернуться, но потом все же передумала. Если ее планы в отношении Кентаро хоть когда-нибудь должны были осуществиться, то нельзя было позволить, чтобы отец ее любимого страдал в одиночестве. Это она привела его сюда – и она же вытащит.

Она подхватила одну из развешанных на стене ламп. Входов в шахты было много, но Тора была уверена, что все они ведут в одно и то же место.

Шла уверенно, освещая себе дорогу. Тут было холодней, чем снаружи, осязала девушка и влажность, но не боялась. Шаг за шагом она спускалась все глубже и вот наконец почувствовала неприятный запах немытых тел.

Она очутилась в большой подземной комнате, которая, видимо, раньше была складом. Но сейчас именно здесь размещались постели для стариков и калек, приведенных из Кедо.

Большинство постелей были пустыми, осталось лишь несколько человек.

Как это? Куда делись остальные? Неужели Хироши лгал, обещая, что не отправит их работать в шахтах? Да и сколько руды они могли добыть? Больные, калеки, старики? Больше было бы с ними мороки, чем проку от них.

Девушка наклонилась над одним из лежащих, преодолевая рвотный рефлекс – от потного немытого тела пахло отвратительно.

– Одноногий старик? – спросила она. – Осу? Куда отправился?

Глаза мужчины были открытыми, но он не смотрел на нее. Лишь протянул руку, указывая на один из выходов из зала.

– Цветы… – прохрипел он. – Цветы!

Он повторял это постоянно. «Цветы, цветы, цветы!» Тора оставила его в одиночестве и двинулась по указанному направлению.

Дорога оказалась крутой, резко спускалась вниз. Девушка одной рукой придерживалась стены, другой стискивала лампу. Наверное, если бы не ее свет, совсем бы заблудилась. Но постепенно она стала слышать что-то, напоминающее плеск воды, а потом… шепот! Один из голосов она даже узнала.

Ей надо вернуться. Выйти отсюда, подняться наверх, лечь спать и молиться богам, чтобы не приснился снова демон, кующий меч.

Но женское любопытство победило, и Тора спустилась вниз.

Она осознала, что лампа уже не нужна, потому что коридор заполняет сочащийся из пространства впереди голубой свет. Еще шаг, другой, и она оказалась в большой пещере.

Центр ее занимало озеро, из середины которого вырастал сталагмит, который под резцом скульптора превратился в статую могучего дракона. Берега озера поросли цветами – когда-то, должно быть, красивыми, а сейчас поникшими, грязными. Мертвыми.

Зато поверхность озера покрывали другие цветы.

Больше всего это напоминало нераскрытые цветы лотоса. Вот только ни у одного лотоса не было таких больших бутонов, чтобы в них можно было заключить целого человека!

Они кружили по озеру на огромных плоских листьях и лучились красно-синим светом, освещающим всю пещеру. Тора насчитала один, два, три, десять… несколько десятков огромных бутонов дрейфовали по озеру, ожидая раскрытия.

И голоса, голоса, что неслись по пещере. Девушка узнала оба – один принадлежал ее господину Хироши. Другой был голосом лекаря Сатобени.

– Как видишь, господин мой, погруженные в святые воды и питающиеся кровью Бессмертной ждут своего пробуждения.

– А Клинок?..