Красный Лотос

Грохнули ружья, пули засвистели в воздухе. Одни застряли в толстом дереве щитов, другие пробили их, сбивая с ног скрытых за ними людей. Залп разнесся по двору раскатом грома. А потом сверкнули мечи.

Кентаро выскочил из-за спины своего щитоносца, прыгнул к ближайшему асигару, рубанул дважды. Меч вычертил в воздухе кровавый убийственный крест. Оборот, очередной удар – стрелок попытался заслониться ружьем. Напрасно! Катана прошла через дерево и сталь как через сухие веточки, разрубила мужчину сверху вниз почти идеально вертикальным ударом.

Стрелки, совершенно безоружные с разряженным оружием, не успевали дотянуться до висящих на боку вакидзаси. Они быстро гибли под ударами стражников Дворца. Кровь залила траву, полилась в пруд, к разноцветным карпам. Солдаты отступили к воротам, но бой еще не кончился.

Никто не должен был уйти с территории живым, никто не должен был сбежать в город в эту страшную ночь.

На балконах боковых строений появились лучники. Зазвенели тетивы, стрелы со свистом обрушились вниз, прямо в массу асигару, отражающих нападение. Воины падали один за другим под перекрестным огнем.

– Отступаем! – закричал вполне разумно кто-то из асигару в задних рядах. Дважды повторять не пришлось – выжившие бросились к главным воротам, преследуемые стражниками и стрелами лучников.

Кентаро рубанул одного из врагов в спину, потом подбросил катану и перехватил ее острием вниз; бросил как дротик, прибивая очередного беглеца к столбу ворот. Бешено зашипел, понимая, что план проваливается – асигару сумели покинуть Дворец, несколько из них как раз исчезало за углом здания. Ясно было, что бегут в казармы за помощью. Через минуту во всем городе поднимется тревога!

Полтора десятка мертвых и умирающих осталось лежать на плацу. Тела разрублены, из трупов торчат стрелы.

Дух вырвал из трупа свою катану, стряхнул кровь, обернулся к своим.

Они тоже понесли тяжелые потери – хотя и сражались достойно, но Хеби уже потерял, на глаз, около трети своих сил. Если люди Нобунаги приведут подкрепление, то вернутся сюда и сожгут Дворец Тысячи Развлечений дотла.

Но, к счастью, у защитников был и запасной план.

– Каэру! – Дух подозвал одного из охранников. Кличка у того была Жаба, за исключительной ширины рот. – Беги в остальные заведения. Сообщи, что у нас все-таки война!

– Да, Кентаро!

Жаба выбежал за ворота практически вприпрыжку. Кентаро обратился к лучникам:

– Готовы к охоте?

Те захохотали.

Они бросились за ворота, вслед убегающим асигару.

Город проснулся. В окнах засветились лампы и свечи. Несколько любопытных выглянуло и на крыльцо, желая увидеть, кто там нарушает ночной покой.

Кентаро вел лучников по улочкам, приглядываясь к следам сандалий беглецов, прислушиваясь к их отдаленному дыханию. Наконец ночь прогремела глубоким бронзовым звоном.

Асигару добежали до какого-то из тревожных колоколов!

Они побежали в том направлении, выскочили на одну из площадей.

Солдаты, что вырвались из Дворца, столпились вокруг набатного колокола. Один из них энергично колотил по бронзе, остальные дрожащими руками сжимали заряженные ружья.

Лишь только заметили Духа и его отряд – выстрелили! Быстро, панически и неприцельно.

Пули просвистели мимо цели, вонзились, не причинив ущерба, в стены домов, полетели вдоль по улице. Лучники же сохранили хладнокровие. Зазвенели тетивы, стрелы пробили тела солдат, те рухнули замертво.

Последняя стрела, прошив воздух, попала в звонаря – пробила голову, и та ударилась о колокол.

Стражники выпустили еще несколько стрел, добивая умирающих. Эхо бронзы отзвучало и умолкло. Ночь снова стихла…

Для того лишь, чтобы отозваться звоном колоколов из других частей портового района Кедо. Один колокольный ответ, второй, третий, десятый. Гвардейцы, патрули городской стражи, охранники – все они услышали сигнал и мчались сейчас на помощь товарищам.

Кентаро посмотрел на своих людей. Выглядели те невесело.

– Да, это и впрямь будет долгая ночь, – сказал он.

В городе вспыхнули какие-то схватки, но кто с кем сражался – было неизвестно.

Солдаты и гвардейцы срывались с коек, разбуженные своими офицерами. Кто сражается? Неужели мангуты пришли? А может быть, какие-то беспорядки в самом Кедо? Или пираты атакуют порт?

Понятно было лишь то, что ничего не понятно.

Расхватывалось оружие, надевались латы, заряжались ружья.

Городских советников тоже разбудили, но толку от них не было ровно никакого.

– К господину Мацухори, идите к нему, – говорили они. – Он знает, что делать!

Но ни Мацухори, ни его людей в казармах уже не было.

Потом кто-то вспомнил, что он собирался во Дворец Тысячи Развлечений, в окрестностях порта, и планировал провести там всю ночь. Тут все сразу стало ясно. Господин Арагами, правая рука их господина, Нобунаги Хироши, наверняка пал жертвой предательства.

Схвачен? Убит? Этого не знал никто, но шомиё нужно было отбить. Или отомстить за него.

Десятники сформировали отряды, похватали факелы и двинулись в глубь города, чтобы окружить Хеби, хозяина заведения. Наконец-то появился повод раз и навсегда покончить с амбициозным королем азарта.