Красный Лотос

Кентаро посмотрел на своих людей. Окровавленные и измученные, они нашли себе краткую передышку в одном из домов, которые контрабандисты (теперь подчиненные Хеби) использовали для хранения левых товаров.

Дух надеялся, что все его посланники добрались до «капитанов» мафии с приказами от рыжеволосого. Когда Хеби стал главой всего криминального сообщества города, под его власть перешли и отряды стражников, принадлежавшие бывшим криминальным лидерам. Многие ушли со службы, но большинство все же осталось. Посчитали, что лучше получать содержание и дальше, чем погибнуть от рук людей нового главаря.

К тому же дальнейшая «работа» стала значительно менее рискованной. Четыре главаря на город – это четыре сферы влияния, а это могло означать войны, конфликты, покушения. Смерть. Один лидер – это единая власть, конец конфликтов и большая безопасность. И внезапно стражники недавнего конкурента перестали быть смертельной опасностью, а стали коллегами и собутыльниками.

Чем не жизнь?

И все же настал тот момент, когда нужно было стать на защиту своего хозяина.

Не против другой банды, правда, но против не менее безжалостной структуры, людей господина Нобунаги.

Кентаро взглянул на свой меч. Клинок выпил уже много крови, а ведь ночь еще только начиналась.

Они обсуждали это с Хеби десятки раз. Разные варианты, разные обстоятельства, все возможные варианты развития событий. Планировали ли они, что им придется выступить против городской стражи? Да, неоднократно, и планы на такой случай были.

Но надеялись все же, что до этого не дойдет.

– Я надеялся, что многие события никогда не произойдут, – прошептал сам себе Кентаро.

– Господин?

– Нет, ничего. Сохраняйте бдительность.

Они услышали что-то снаружи. Шаги. Тяжелые шаги людей в доспехах и с оружием. Люди бежали, как оценил по звуку Дух, вниз. В порт.

Ага, значит, началось всерьез. Ну и хорошо. Чего же еще ждать?

– Вы готовы? – спросил он своих людей.

Те подняли луки, показали стрелы.

– Всегда, господин!

Кентаро усмехнулся, встал, раздвинул двери. Меч блеснул в темноте.

Эту ночь Акинобу с бабушкой тоже провели в подвале. Уснули они быстро, но лишь для того, чтобы проснуться от звуков сражения наверху. Звон стали, страшные, безумные крики.

Бой! Да, это наверняка шел бой!

Потом все несколько стихло, и слышен был лишь стук шагов по половицам. Кто-то бегал туда-сюда. А потом снова шум и грохот! Те же самые звуки Акинобу помнил еще из Ворот Сна. Он знал, что они означают.

Бабушка тоже проснулась. Мальчик дрожал, но решил не плакать. Он был мужчиной, уже работал, служил у торговца. Уже не мог позволить себе плакать.

– Возблагодарим небеса! – повторяла бабушка. – Возблагодарим!

Акинобу не спрашивал за что. Лишь задумался, за что же сейчас он сам мог бы возблагодарить небеса.

Хотя один из императоров уж почти полвека назад и приказал строить в центральной части Ниппона города строго по конкретному, упорядочивающему пространство плану, Кедо, как поселение более старое, все еще носил черты первичной, «дикой», спонтанной застройки.

То, что сейчас было известно как кварталы – ремесленный, портовый, торговый, административный или военный, – изначально не создавалось как нечто конкретное. Каждый поселенец, землепашец, ремесленник, купец или наемник, который переселялся в город, строил собственный дом на участке, что выбирал сам. И строил в том стиле, который помнил по родным местам, или в том, который казался ему наиболее подходящим. В результате Кедо хаотично разрастался во всех направлениях и лишь через годы был окружен стеною – каким-то из даймё рода Нобунага. Сами же кварталы сформировались позже, вместе с переездами жителей, группирующихся кто в одной, кто в другой части города.

Однако древняя история не позволяла о себе забыть, и Кедо славился хаотичностью застройки, крутостью своих улиц, лабиринтом узких переулков и крохотных площадей. Именно в этот лабиринт вступал сейчас патруль за патрулем городской стражи. Патрули эти вылетали из военного и административного кварталов, как драконята, вылупляющиеся из яиц в гнезде дракона. Отряды, числом человек по шесть-десять, освещали себе дорогу лампами, периодически сгоняя с дороги любопытствующих горожан, желающих узнать, что же случилось, что нарушило ночной покой. Иногда атаковали какого-нибудь бродягу, что к несчастью для себя наткнулся на патруль; для некоторых встреча с патрулем оказывалась последней в жизни.

Сейчас же патрули разными дорогами двигались ко Дворцу Тысячи Развлечений. Именно там находился источник беспокойства и именно туда собирался господин Арагами, когда с ним разговаривали в последний раз. Мудрый шомиё, впрочем, взял с собой сильный эскорт из преданных самураев, но если что-то с ними случилось, то это значило, что ситуация крайне серьезна.