Красный Лотос

Он успокоил себя серьезным усилием воли.

– Ты помнишь казнь? Эшафот? Тела казненных все еще лежат там. И головы. Привезешь мне одну из них, но поспеши! Сейчас лето. Трупы в тепле быстро разлагаются.

Мальчик думал, что упадет в обморок, но не проявил никаких эмоций. Он не мог противиться воле отца. То есть он мог бы это сделать – но навлек бы на себя такой позор, что потребовалось бы сеппуку, чтоб его смыть.

Он не заплакал, не выразил сомнений, не сопротивлялся. Задал лишь единственный вопрос, который пришел ему в голову:

– Что с Пятнышком?

Что-то блеснуло в глазах отца, но его лицо будто подобрело.

– Заботишься о товарищах до конца? Это хорошо. Не беспокойся за щенка. Я займусь им до твоего возвращения. Оружие у тебя есть, запасы в дорогу есть, твой конь ждет внизу. Это тот же конь, на котором ты ехал, тот, который уже знает твой вес. Поезжай в Кедо, дорогу знаешь. Не подведи меня. Это третий урок.

Конь фыркал и тряс головой, но шел вперед. Хироши съежился в седле.

Через заставы и лагерь его пропустили без проблем. Стражники, очевидно, знали, что сын даймё отправляется с каким-то заданием, так что лишь низко кланялись.

Восьмилетний сын даймё, снаряженный как настоящий воин, выезжал в темную ночь для того, чтобы выполнить задание.

Луна светила ярко, и бледный отсвет заливал холмы, придавая траве странный неземной вид. Стебли качались в такт порывам ветра. Хироши показалось вдруг, что они ожили и пляшут, будто актеры в театре.

Существа, что спустились с луны, сейчас выплясывали вокруг него удивительный танец, притворяясь травой. Все для того, чтобы дорога показалась ему полегче – персональный спектакль, только для него.

И тогда перед его глазами снова встало это зрелище – кровь, катящаяся по доскам голова. И танец превратился в дергающийся пляс безголового тела, мечущегося по эшафоту.

Хироши потряс головой, отгоняя эту иллюзию.

Он доехал до лесов, отделяющих ближние к Железному Дворцу земли от города. Въехал между деревьев, и когда их кроны закрыли для него свет луны – оказался в полной темноте.

Несмотря на это, он по-прежнему ехал прямо, тракт вел почти точно на юг. Только уже не веял ветер, не плясала трава. Лес выглядел совершенно мертвым, стволы казались колоннами мрака, поддерживающими невидимый потолок.

И вдруг откуда-то сбоку Хироши услышал шорох. А потом увидел горящие зрачки.

Одна пара, вторая, третья…

Глаза мальчика успели привыкнуть к темноте, он отчетливо видел – это волки. Хищники, целая стая. Стояли вблизи тракта и смотрели только на Хироши, скаля клыки.

Конь пошел неровно, тоже почуяв опасность.

Хироши выхватил меч, блеснуло лезвие вакидзаси. Мальчик направил острие меча в сторону стаи.

– Я Нобунага Хироши, сын Отомо, наследник своего клана, будущий даймё! – закричал он. – Не вздумайте коснуться меня!

Он не понимал, насколько комичным и абсурдным был его поступок. Волки могли броситься вперед, напасть на коня, разорвать ему сухожилия, вцепиться в брюхо, выпустить кишки. А потом заняться мальчиком и его смешным, нестрашным мечом. Но не сделали этого. А перестали скалить клыки и держались в отдалении.

Хироши ударил коня пятками, погнал его вперед. Волки двинулись за ним, но не атаковали. Держались на расстоянии, будто хотели присмотреться к человеку или… сопроводить его. Его собственный волчий конвой.

Волки покинули его лишь под утро, когда взошло солнце, а свет пробился через кроны деревьев яркими завесами лучей.

И лишь тогда Хироши вернул меч в ножны, остановил скакуна, сполз с седла и позволил слезам страха скатиться по щекам.

Он знал, что едет медленней, чем тогда, когда мчался на юг с отцом. Еще не чувствовал себя уверенно на спине настоящего коня, боялся, что если слишком подгонять – конь может и сбросить всадника.

Мальчик решил отдохнуть. Он спустился с тракта, зашел в лес. Отправил там естественные надобности, а потом прошел еще чуть дальше, сел на расстеленном плаще и вытащил из мешка жирные и питательные сухие бисквиты, что получил на дорогу. Съел несколько штук, чувствуя, как наполняется живот и голод отступает. Потом занялся конем, ослабив тому сбрую и привязав к ветке. А потом лег на спину и… уснул, измотанный беспокойной ночью и пройденной дорогой.

А когда проснулся, солнце уже стояло высоко на небе. Похоже, приближался полдень, и Хироши был зол на себя за то, что спал так долго. Обычно мальчика будили рано утром, а здесь он позволил себе чересчур долго отдыхать. Таким темпом до города удастся добраться лишь к вечеру, укорял себя он.

Ну что делать, надо было выполнять задание. Где-то там, на севере, в Железном Дворце, отец как раз входил на тренировку в свое додзё. Он ждет сына, который привезет ему голову казненного. А в награду, как знать, может быть, и позволит наконец тренироваться в бою на мечах. Тренироваться с ним, своим отцом, даймё, а не так, как до сих пор – с кем-то из учителей.

Мальчик напоил коня, накормил его и наконец вскочил в седло. Пришпорил коня, помчался вперед.

Вой где-то вдали, шелест кустов. Это волки, его конвой из хищников вновь решил сопроводить всадника.