Красный Лотос

Этот день был полон неожиданностей! Наконец Хироши сядет на настоящего коня. Не на какого-то жеребенка, а на настоящего скакуна! И рядом будет не слуга, а родной отец!

Лучше и быть не могло!

Хуже и быть не могло. Сам-то конь был спокойный, это да. Но уже через несколько минут в седле Хироши понял, что у взрослых воинов и нервы, и воля стальные.

Конь был большой, и хотя Хироши ездил верхом с неполных пяти лет, это всегда были маленькие покорные пони. Этот же огромный скакун был совершенно иным – у него был собственный характер, и мальчик боялся, что конь вот-вот взбунтуется и сбросит его с седла.

Несмотря на это, ребенок должен был «держать марку», демонстрировать, что контролирует коня. Они проезжали заставу за заставой, все ниже и ниже, на виду у других самураев и асигару. Те приветствовали отца и его, поэтому Хироши не имел права показать себя неумелым наездником, свалиться в грязь или даже просто неровно сидеть в седле.

Так что ехал и страдал молча.

А еще он был голоден, но не спрашивал, скоро ли обед. Отлично помнил, как однажды отец, взяв его с собой в лагерь, велел съесть рис, окрашенный соком соленых слив – видимо, для того, чтобы кроваво-красная еда закалила характер ребенка.

Наконец они выехали через главные ворота и оказались в кругу лагерей могучей армии, что ждала своего часа у стен Железного Дворца. Здесь практически все воины собирались, чтобы приветствовать Отомо, поклясться ему в верности или хотя бы собственными глазами увидеть того, кто поведет их к победе над дикарями.

Отомо отвечал на приветствия, поднимая руку со сжатым кулаком. Хироши, к его собственному удивлению, тоже приветствовали. Он лишь кланялся в ответ, помня, насколько важным является уважение к старшим – даже если эти старшие сами оказывали ему высочайшее уважение.

В конце концов они покинули лагерь и, пройдя сквозь его охрану, в сопровождении скромного кортежа двинулись, как понял мальчик, прямо на юг.

Он никогда не был в Кедо, а долгое время даже полагал, что во всем мире существует всего один город – именно этот, подчиняющийся его отцу. Детская наивность! Позже учителя объяснили ему, что мир гораздо больше, чем ему казалось, а городов в одном только Ниппоне десятки. И ладно бы острова, но учителя еще говорили, что близкий западный континент (тот, откуда прибыли проклятые мангутские дикари) будто бы скрывает такие мегаполисы, что даже наибольший из городов Ниппона не мог с ними сравниться.

Уже и эти истории были невероятными, но когда мудрецы вдобавок начинали объяснять Хироши, что мир не плоский как стол, а огромный шар, что кружит между солнцем и луной, то мальчику хотелось покрутить пальцем у виска. Он совершенно в эти сказки не верил, но сомнения предпочитал оставить при себе.

Они въехали в лес и, когда стемнело, остановились на отдых. Выступить планировали рано утром.

– Нам нужно быть на главной площади Кедо ровно в полдень, – сказал отец, подавая мальчику миску риса. – А что будет есть Пятнышко? – спросил он.

Об этом Хироши совершенно не подумал! Ему надо было взять из кухни замка какую-нибудь еду для щенка, который все время был с ним. А сейчас Пятнышко останется голодным!

В конце концов он все же кое-что придумал. Съел лишь половину ужина, а вторую отдал щенку. Пятнышко обрадованно завилял хвостом.

Отец наблюдал за этим молча.

– Что же, ты умеешь поделиться с товарищами хлебом, – сказал он, когда песик доел. – Это хорошо, мальчик. Твои воины оценят то, что ты не тащишь все к себе, что ставишь их наравне с собой. И раз так, они охотней пойдут за тобой в огонь.

Хироши огляделся и заметил, что сопровождающие их самураи постоянно при оружии и рядом с отцом. Готовы защищать его в любую минуту, погибнуть ради своего господина. Интересно, Отомо тоже когда-то поделился с ними едой, как Хироши с Пятнышком?

Наверное.

– Понимаю, отец.

– Вот и хорошо, что понимаешь. Это был первый урок.

Мальчик был потрясен Кедо. По двум причинам.

Сам город показался ему многократно увеличенным замком отца – столько было здесь зданий, людей, животных! Стены высокие, хотя и не такие массивные, как укрепления Железного Дворца, и здания не такие большие и чистые, как у них дома. Но все же производящие впечатление.

И вдобавок люди. Здесь все были подданными Нобунаги Отомо, поэтому бросились кланяться ему, лишь только даймё въехал в город. Самой забавной была группа людей, которую Нобунага назвал «городским советом». Хироши подумал сперва, что это клоуны – настолько странно и смешно они были одеты.

– Приветствуем тебя, о великий даймё! – гнулись они в поклонах. – Все готово!

– Ведите!