Красный Лотос

– Стой, гад! Враг! Враг в лагере!

Кентаро летел вперед, сокращая расстояние до кричащего. Когда его ушей достиг звук спускаемой тетивы, сменил направление бега, прыгнул.

Стрела свистнула рядом, вплотную к его спине.

– Вра…

Солдат не закончил. Блеснула катана, удар рассек его лицо, сбил с ног. Второй, тот, что с луком, тянулся за следующей стрелой. Кентаро налетел на него, не желая прыгать в реку со стрелой в спине.

Удар, еще удар. Тетива лопнула, воин уронил лук, схватился за подмышку, а из-под его пальцев хлестнула кровь.

«Давай, Кентаро, в реку!»

Они уже знали, что кто-то прокрался в лагерь, понимали, что это нападение. Мангутов или кого-то еще – не имело значения.

– Вон он! Вон он, вижу его! – заорал кто-то сзади.

А потом смолк, когда ночь дрогнула от взрыва.

Взрыв просто разнес склад! Палатка исчезла в огненном шаре, из огня во все стороны полетели пули, калеча людей и животных, разрывая их на части. Соседние палатки тоже занялись от огня, и пожар начал пожирать западную часть лагеря.

Тем временем Кентаро бежал к реке. Сквозь шум, крики и бешенство пламени его чуткий, тренированный Седым Псом слух различал нежный плеск воды.

Он потянулся к сумке на поясе, сорвал ее и сильно встряхнул. Пузырь наполнился воздухом, а Кентаро завязал ремень, закрывая воздух там как в ловушке.

Это был пузырь каэру, еще одна любимая игрушка ассасинов. Шиноби вставлял в завязанный баллон специальную трубку, благодаря которой мог дышать под водой. Не слишком долго, но достаточно для того, чтоб проплыть какое-то расстояние, оставаясь незамеченным.

Дух прыгнул, зацепился за забор и взобрался на его верх. Перемахнул частокол и уже был на другой его стороне. Увидел русло реки и помчался туда. Позади оставался пылающий лагерь, а справа были каменистые холмы, отделяющие его от Железного Дворца.

Он прыгнул, одновременно обхватывая трубку губами.

Вода обняла его со всех сторон, звуки внешнего мира стихли. Лишь вливающаяся в уши и нос вода да размытый отблеск огня из лагеря.

Кентаро рассчитывал, что оружие и кольчуга будут тянуть его на дно, но река была слишком мелкой, и Духу пришлось наклониться, чтобы полностью скрыться под водой. Он пробивался вверх по течению, а где-то за его спиной армия боролась с пожарами.

Наконец русло сузилось настолько, что Дух понял – он уже достаточно удалился от лагеря и вошел между холмов. Он высунул из воды голову, одновременно выпуская из баллончика остатки воздуха. Действительно – вдали был виден огонь, но он уже находился между скал, видел над собой темные глазницы пещер.

Тора была права, это были старые входы в шахты.

Он вышел из реки, вода стекала с него.

Кто-то наверняка видел, как он прыгал в поток, но, скорей всего, его приняли за мангутского диверсанта. Конечно, они отправят конные патрули вверх и вниз по течению, но к тому времени Кентаро будет уже глубоко под землей.

Оставался вопрос, помнил ли Нобунага о том, что нужно охранять и шахты.

Но большого значения это уже не имело.

«Я иду за тобой, Хироши».

Кентаро погрузился в темноту.

О Духах ходило много легенд. Эти воины были окружены тайной еще плотнее, чем фанатичные монахи, чтящие Мудреца в далеких горных монастырях, или ассасины шиноби, которых иногда нанимали правители крупных кланов.

Говорили, что Духи похищают детей, чтобы промывать им мозги и обучать, превращая в безжалостных воинов. Говорили, что их души замещают демоны, для того чтоб они были еще безжалостней в бою. Что в их тела вплетают заклинания, а обучение включает не только классические приемы, но и секретные, магические, которые лишь шепотом передаются от старшего Духа молодому ученику. И еще говорили, что тела Духов подвергаются необратимым изменениям, благодаря чему их чувства становятся куда острее, чем чувства простых смертных.

В каждой байке, легенде или сплетне была крупица истины.

Кентаро не требовалось брать с собой лампу или факел, чтобы не заблудиться в коридорах – его глаза мгновенно приспособились к темноте, а взгляд различал детали даже в кромешной тьме.

Он присел прямо у входа и немного отдохнул; заодно и одежда чуть подсохла. Он понимал, что путь через подземелья означает дорогу через мрак, холод и сырость. Безусловно, его организм был куда более выносливым, чем организм обычного человека, но Дух совсем не хотел сражаться вдобавок к вражеским самураям еще и с насморком.

Наконец он двинулся вперед и сразу исчез в путанице туннелей.

Действительно, здесь когда-то должна была находиться шахта – грунт был явно утоптанным и выровненным, для того чтоб шахтерам легче было выносить руду. Часть коридоров была естественного происхождения, другие же были вырублены в скале и укреплены ветшающими сейчас подпорками и деревянными стойками.

Кентаро не представлял себе, куда идет, на верном ли он пути. Чувствовал, правда, движется ли он вверх или вниз, но это было и все. Он с равной вероятностью мог как двигаться к крепости, так и через минуту вынырнуть в самом центре неприятельского лагеря, из которого только что вырвался.