Красный цветок (СИ)

  Спустившись по сходням, мы попали в длинный коридор, он вывел в очередную комнату, напоминающую большую каретную. Вместо экипажей рядами стояли сферообразные повозки. Похожие на ладью, они управлялись легкими прикосновениями пальцев к кнопкам, скользя вперед по двум узким металлическим полосам, напоминающим в свете лун острые лезвия.

  Соляная едкая крошка вилась в воздухе, обеспечивая красивое сияние.

  От одного полукруглого здания, похожего на яйцо, к другому бежали рельсы; тянулись коридоры-шланги. Внутри 'яиц' было светло. И удивительно неуютно: полочки, голые стены, встроенные сидения. Повсюду сухие букеты и искусственный свет.

  Костюм Стальной Крысы, встретившего нас на пороге очередного 'яйца', представлял объемный светлый балахон, украшенный капюшоном, полностью скрывающим голову.

   - Я не ожидал вашего появления. Думал, вы будете через пару недель, - произнес он.

   - Непредвиденные обстоятельства, - отрезал Зак. - Появиться тихо не удалось. Нас ждали.

  Те*и задумчиво кивнул:

   - Разведка Дик*Кар*Стала всегда работала не хуже нашей.

   - Путешествие нельзя назвать приятным, - сощурилась Аста*рэль.

   - Бывает, - вздохнул Те*и.

  На следующее утро нам выдали одежду, кроя и фасона, сходного со всеми в этом маленьком поселении, названном Соленым городом: огромный белоснежный балахон без примеси теплого оттенка, с объемным капюшоном. Рукава спускались ниже запястий, полностью закрывая кисти. К капюшону пристегивался белый кусок ткани, прикрывающий нижнюю половину лица. Глаза от ослепительного солнечного сияния, преломляющегося в пластах соли, защищали очками с темными стеклами.

  Поднявшееся солнце ослепительно играло на бесконечных светоотражающих белых гранях солончаков. Город напоминал муравейник, выстроенный на негостеприимной белой скале. Впрочем, он был по-своему красив.

  Множество генераторов, аккумулирующих энергию, работали не на магии, а на источнике, называемом здесь электричеством. Именно оно заставляло светиться длинный ряд стеклянных трубок, бегущих у потолка, огромные аппараты, вмонтированные в стены, гнать в переходы и в комнаты охлажденный воздух, двигаться железные лестницы вверх и вниз.

  - Странно, что в Эдонии не используют этого, - заметила Сиэл*ла, рассмотрев все хитрые приспособления. - Очень удобно.

  - Использовать магию дешевле, чем тратиться на научные разработки, - высказался Къет*ри. - И согласись, оно как-то уютнее? В этом виде энергии есть что-то холодное. Не живое.

  Не смотря на беспрестанную работу охлаждающих аппаратов, называемых здесь кондиционерами, в помещениях было душно.

  - Что это за материал? - потрогала рукой гладкие стены Аста*рэль.

   - Пластик, - пояснил Эллоис*сент.

  - Такой же мертвяк, как и электричество, - поморщился Къет*ри.

  Встреченная по пути партия рабочих, произвела гнетущее впечатление.

  Мужчины шли по соседнему коридорному 'шлангу', отделенному толстым стеклом. Скованные в лодыжках цепями, по четыре человека в связке, они передвигались тяжело, неуклюже, будто были лапками одной огромной сороконожки. Головы каторжников, как одна, поворачивались к нам. Читающаяся во взглядах ненависть и похоть обжигали. Изъеденные язвами руки и лица, посиневшие губы в струпьях, неслышимый кашель без лишних слов красноречиво рассказывали невеселую историю.

  На Сиэл*лу было жутко смотреть. Словно эти несчастные пили её душу и силу крупными глотками. Тянули, как воду через соломинку. Я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда руки девушки начали вспухать длинными царапинами, словно невидимые когти чертили борозды. Но Сиэл*ла как будто не чувствовала этого, безотрывно глядя широко распахнутыми глазами на движущуюся человеческую колонну. Язвы на некоторых бедолагах под её взглядом затягивались.

  - Увидите её отсюда немедленно! - крикнула я.

  Изин*фрэс подхватил кузину на руки и поспешно шагнул на бегущую вниз дорожку.

  - Что произошло, явись Слепой Ткач во плоти!? - зашипел мне на ухо Къет*ри.

   - Сиэл*ла попыталась исцелить всех гуртом. Дура! - в сердцах ответила Астр*эль.

  Такова природа Сиэл*лы: видеть страдание, не стремясь помочь, было для неё так же противоестественно, как для Миа*рона чувствовать кровь и не наброситься.

  Пока Те*и оказывал помощь сердобольной Сиэл*ле, Эллоис*сент обратился за разъяснениями к Заку:

   - Скажите, уважаемый дядюшка, правильно ли я понял: эти люди, что встретились нам только что, они работают на поверхности? - бровь Эллоиса взлетела, выражая высокомерное неприятие данного факта. - После восхода солнца?

   Зак утвердительно кивнул:

  - Совершенно верно, любимый племянник.

  - Но это же убийство! - не смогла остаться в стороне Аста*рэль, у которой была отвратительная привычка совать свой нос практически во все. - Никто не может существовать в атмосфере, насыщенной щелочью до такой степени, что металл разъедается. Да никакая магия не способна сдерживать губительные процессы, протекающие в человеческом организме в таких условиях!

  - Верное наблюдение. Скажу больше, праведные цыплятки, никто здесь даже и не думает разоряться на лечебную магию.