Красный туман

   Он ехал в первой паре всадников, приказав, чтобы хрониста поместили на лошадь к одному из следующих сзади. Мертвяк стоил слишком дорого, чтобы потерять его по неосторожности. Будь его воля - он бы вышвырнул уже начавшую вонять тушу в ближайшую трясину, но от сохранности гниющих кишок зависит жизнь воинов.

   Имаскар бросил взгляд на небо: мрачный саван над головами маленького отряда воинов Второго союза. Чтоб оно все провалилось во владение Скорбной! Связь давно источилась, можно не тешить себя иллюзиями. И что он скажет Данате? Что даст в придачу к мертвецу? Каким словом отгородит своих людей от ее гнева?

   -- Ну и ночка - хоть глаз выжги, - сказал едущий сзади капитан. Именно ему Имаскар вверил сохранность хрониста. - Лошади петляю, что зайцы.

   -- Создатели за что-то на нас гневаются, - других слов у архата не нашлось. Он и сам злился, что даже погода строит козни. Как будто мало бед на голову тех, кто носит герб Дома меча.

   -- Ну и смердит же он, - сказал кто-то из всадников.

   -- Все они смердят, - ответил ему другой. - Дерьма в людях столько, что за всю жизнь не выветривается, вот остатки и выходят после кончины. Помню, как мы выпотрошили отряд разбойников. Господину вздумалось запустить красных воронов. То-то веселье было - они полные штаны накладывали, пока дело спорилось.

   Имаскар неосознанно улыбнулся. Славные были времена. Тогда он так поднаторел, что орудовал ножом и топором с закрытыми глазами.

   -- Когда мы найдем тех, кто устроил резню - стая получится знатная, - осторожно сказал капитан.

   Архат не ответил. Пророчество, на которое он так надеялся, оказалось таким же туманным и непонятным, как и то, что случилось на пиру. Пришлось напомнить себе, что Тайновидящие всегда говорят загадками. В "Неузнанных словах" великое множество сказанных когда-то пророчеств, чей истинный смысл остался непонятым. Спустя много лет, пророчества застыли, стали подобны янтарю - похороненные заживо дурные или добрые вести, утонувшие в топях тропы, потерянные сокровища и жизни. Имаскар верил, что его пророчество не превратиться в чернила на одной из страниц.

   Отряд двигался слишком медленно, но архат не мог требовать большего. Дорога нехотя выступала из черноты всего на каких-нибудь несколько метров, каждый раз подсовывая то дерево, то камень, то преградившую путь колоду. Скакать быстрее - все равно, что нестись галопом по канату над пропастью. Безрассудная смерть удел дураков и безрассудных, а Имаскар собирался жить, чтобы отомстить за тот пепел, которым стали имена его родных.

   Они ехали уже достаточно долго, но стоило архату оглянуться - и он видел все тот же лес. Скорей бы рассвет. Покончить со всем одним махом, лишь бы избавиться от смердящего трупа.

   Имаскар понял, что за ними наблюдают, когда почувствовал взгляд в лоб. Темнота скрадывала все вокруг, оставляя обнаженным лишь крохотный участок света, украденый факелом. Архат вскинул руку - отряд остановился. Несколько тягучих мгновений Имаскар просто ждал. Проверял, не ошибся ли. Но лоб под чьим-то пристальным взглядом стал гореть, будто в вкручивали раскаленный прут. Но кто? Воины Данаты? Она могла распорядиться пойти по пятам за строптивым недобитком Второго союза, чтобы прикончить его и одним махом избавиться от неугодного дома. Коварство, достойное такой женщины, как Хозяйка Солнечной короны. Или это разбойники, о которых говорил капитан? В памяти архата всплыли слова о банде людей, что промышляет в окрестностях. Они могли увидеть небольшой отряд, посчитать его легкой наживой и напасть. Кто бы ни прятался под покровом ночи, он не мог не видеть, что воины одеты доспехи, пробить которые не под силу простому мечу. Знали - и все-равно отважились скрестить клинки? Имаскар мысленно хмыкнул - выйди из укрытия ватага скоморохов, он бы не удивился.

   К счастью, воины, которых отобрал генерал, знали свое дело. Поняв, что их господин насторожился, они дали мечам свободу. Сталь зашуршала о ножны, и мгла ожила.

   Имаскар приготовился нанести удар до того, как противник вышел в открытый бой. Архат не мог его видеть, но точно знал, куда направлен его удар. Туда же, куда бы метил он сам - в сердце. Вместо того, чтобы прикрыться щитом, Имаскар приготовился к атаке. Согнуть руку в локте, чуть ниже опустить лезвие, чтобы вспороть живот. Одного точного удара хватит, чтобы разорвать половину кишок, а Имаскара никогда не подводила его рука.