Красный туман

   Капитан отдал приказ и около Имаскара встал воин с факелом. Пусть скудное, но подспорье. Архат разобрал слова "... после полуночи на" и чуть ниже "... никто не должен...". Никто не должен уйти живым? Верилось с трудом. Кто посылает отребье с деревянными мечами и соломенными кольчугами на хорошо вооруженных воинов-архатов? Точно не Даната.

   Неожиданно кстати пришлась догадка капитана:

   -- Это могли быть разбойники, разграбившие твой дом, шианар.

   А ведь в самом деле - самое очевидное из предположений, и самое маловероятное. Будь потрошители его дома вооружены вдвое лучше этих - им все равно было не совладать с воинами Второго союза. Но, возможно, они позаботились о том, чтобы единственный выживший наследник понял, что смерть поблизости. Жалкая попытка запугать, но зачем воровать мертвеца?

   Имаскар бросил пергамент на кучу, свернул тряпку в узел и приторочил его к седлу своего коня. Он не станет гонять за светлячками в безлунную ночь. Если разбойникам дали приказ выманить за собой нового шианара Второго союза, то у Имаскар планировал помешать их планам. Этот мертвец нужен ему сильнее, чем вода в жажду, но он не станет класть голову в волчью пасть.

   -- Шианар, может разумнее, поменять путь? - вкрадчиво предложил капитан.

   -- Нет, - сказал, как отрезал Имаскар. -- Мы возвращаемся в земли Первого союза тем же путем, которым их покинули. Боишься засады? Нас уже заждались.

   Обвинение в трусости заставило капитана вскинуть подбородок, поджать губы и обороняться.

   -- Шианар, я не знаю трусости.

   -- Рад это слышать - не хотелось бы узнать, что среди воинов Второго союза есть те, кто пугается собственных ветров.

   Позже, сидя в седле, Имаскар подумал, что хватанул лишнего. Ксиат наказал ему оберегать своего шианара, вот капитан и осторожничает. Не предложи он безопасного пути - был бы повод задуматься о его верности. А заодно о том, не сговорился ли он с потрошителями. Архат мысленно что есть силы лягнул себя. Нужно перебороть себя, перестать видеть предателя под каждым кустом, иначе чем он лучше труса? Так недолго прослыть умалишенным: в теперешнем положении найдется много желающих занять пустующее место Второго союза. Даната не просто так говорила о наследниках.

   Отголоски разговора полоснули по сердцу. Липкая ночь заставляла окунуться в воспоминания о том дне, невольно заставляя снова и снова задаваться вопросом: знай он, что все так обернется, переменил бы решение? Взял бы в жены первую красавицу Арны? Ее идеальное лицо, идеальная кожа цвета персика, волосы, которые она всегда укладывала в замысловатые прически. Полвины мужчин Арны сохли по ней, другая половина даже не осмеливалась мечтать о Данате, но его сердце Хозяйка Солнечной короны не тронула.

   В груди защемило, когда перед мысленным взглядом, как живая встала Аккали.

   -- Шианар, разреши просить твоего дозволения выслать вперед двух всадников.

   Капитан появился вовремя. Аккали растворилась, оставив после себя ноющую боль.

   -- Делай, как считаешь нужным, капитан, - Имаскар надеялся, что тот поймет извинение, спрятанное в словах.

   Он понял, склонил голову и ускакал в конец отряда. Вскоре архат увидел пару всадников, которые выехали вперед и почти сразу провалились в туман.

   Впрочем, предосторожность не понадобилась. До самых владений Первого союза им не встретилось никого, опаснее волка, да и тот сбежал. Стоило отряду пересечь земли Союза, как им навстречу выехал десяток воинов, судя по одеждам - патрульный отряд. На этот раз никто не отбирал мечи и не пытался конвоировать гостей. Напротив - увидев, что воины порядочно потрепаны, разведчики предложили помощь.

   -- Ему она уже не понадобится, а мы, если не умерли до сих пор, доберемся как-нибудь до родного порога, - пресек помощь Имаскар. Меньше всего ему хотелось принимать благости из рук Первого дома, везя его шианаре черные вести.

   Разведчики не настаивали, и воины разошлись каждый своей дорогой.

   Встреча с Данатой не заладилась с самого начала. Имаскара провели в тот же зал, где они провели минувшую встречу, но на этот раз он пустовал. Архат ждал Данату битый час: сперва сидел, потом начал ходить, после - метаться, съедаемый злостью. В конце концов, когда шианара появилась, он настолько опустошился, что не мог даже толком говорить. Стандартная любезность: поцелуй подола платья, улыбка, пожелание процветания Первому дому и покоя Арне. От Имаскар не скрылось, как Даната стала холодна. Она знает, что сталось с хронистом, но пытается сделать вид, что ждет светлых новостей. К чему бравада? Да еще и перед тем, кто отказал ей наперекор унижению и слезам.

   -- Шианара, разреши мне... - начал он сразу, чтобы не оттягивать неизбежное.

   Каково же было его удивление, когда Даната перебила его:

   -- Я знаю, что ты недосмотрел за моим хронистом. - Ее лицо не переменилось.

   -- Шианара, если будет твоя воля, я готов искупить свою вину.

   -- Как это произошло? - спросила она, отмахнувшись от его предыдущих слов.