Красный туман

   Имаскар повиновался. От серафимы исходила мощь, от которой хотелось закрыться руками. Все вместе: боль, сила, страх и отчаяние. Она подавляла, подчиняла без единого слова.

   -- Такой взгляд в моем роду я видела лишь однажды, - произнесла серафима.

   -- У отца, - зачем-то сказал он, на что получил короткий, напоминающий людской смешок.

   -- Твой отец, и его отец, и твой брат - все боялись смотреть на меня. Опускали глаза. Исверу плакал, когда я явилась к нему, целовал мои следы.

   -- От почтения, - вступился за мертвеца Имаскар.

   -- От слабости и трусости, - с заметным отвращением поправила она. - Но отцу хотя бы хватило мужества дать мне семя, чтобы продолжить род. Исверу даже заговорить боялся. От него пахло страхом. - Серафима потянула ноздрями воздух, отчего те расширились, став вдвое больше. - От тебя пахнет кровью и болью, Имаскар. Ты родился стать шианаром Союза, я знала это, едва семя пустило ростки.

   Несмотря на траур по убитому брату, ее слова согревали душу. И все-таки Имаскар постарался не выдать своей тщеславной радости: что можно говорить Матери, то табу в устах ее детей.

   -- Зачем ты лжешь мне? - ее удивление звучало искренним. - Спрячь фальшивую скорбь по тому, что родилось на свет по странной прихоти Создателей. Ты был рожден истинным наследником, я говорила это так много раз, что в конце концов твой отец почти согласился переступить порядки и назвать преемником Второго наследника. Его смерть случилась очень некстати.

   Имаскар видел, как погиб родитель: в бою, пронзенный тремя копьями. Но и выпав из седла, он продолжал рубить риилморцев, пока не испустил дух. Настоящий воин, которым Имаскар всегда стремился стать.

   -- Я пришла помочь, - сказала серафима.

   Имаскар вскинул голову, внимая каждому слову.

   -- Союзу нужны новые воины. - И, помолчав, прибавила к сказанному: - И наследники.

   Архат сглотнул.

   -- Я готов отдать кровь. Столько, сколько потребуется.

   -- Очень хорошо, - похвалила серафима. - Я сделала кладку и скоро у Второго союза будет достаточно солдат.

   Создатели всемогущие! Пол зашатался, будто замок вдруг встрепенулся на несуществующие ноги и побежал во всю прыть. Кладка! Воины, которых так не хватает союзу. В кладке две, может быть три сотни воинов, но каждый из которых превосходит его теперешних в несколько раз. Мать давно не делала столь щедрых подарков.

   -- Ты знаешь, для чего нужна кровь? - спросила серафима.

   -- Чтобы оживить коконы, - сказал он без заминки.

   -- И как серафимы выбирают того, чья кровь подойдет? - продолжала допытываться гостья.

   -- Только сильная кровь даст сильных воинов.

   Стоило словам сорваться с губ - Имаскар почувствовал ее прикосновение. От нестерпимой боли по спине прошлись конвульсии. Ладонь серафимы будто бы прожгла плоть и ухватилась за кость. От нахлынувшего жара накатила слабость. Имаскар сгреб жалкие крохи сил, но смог удержаться на ногах. А тело горело и тряслось, подчиняясь то огню, то холоду, то снова огню. Будто его раз за разом окунали в лаву и снег.

   Следующее Имаскар помнил смутно. Жар и холод закалили его, поэтому он вряд ли почувствовал всю положенную от укуса боль. Серафима буквально вгрызлась в его плечо, туда, где под ключицей плоть податливее всего. Гостья сделала лишь глоток, но арахнт чувствовал себя опустошенным.

   А потом он увидел ее лицо, склоненное над собой: окровавленные губы, алые соленые ручьи, стекающие по ним и тяжелые капли на собственных щеках. И понял, что все-таки упал. Если серафима проверяла его, то испытание он провалил.

   -- Хорошая кровь. - Удивительно, как многогранен ее шепот - в нем и ликование, и радость, и жажда. - Сильная и злая. Я ждала, когда ты созреешь, чтобы взять ее и взять твое семя.

   Если одно прикосновение исчерпывает его досуха, что будет, когда она возжелает близости? Имаскар нашел эти размышления забавными, и даже почувствовал собственную улыбку.

   -- Время пришло, Имаскар, - прошептала серафима. - Время, которое я видела во снах, о котором мне было предсказано задолго до твоего рождения. Я вглядывалась в лица своих детей, зная, что смогу различить среди них отмеченного. Но о том, что это будешь ты, я поняла, стоило семени твоего отца попасть в мое лоно.

   Он не увидел, скорее почувствовал, как шевелятся ее крылья, как она прикладывает ладонь к низу живота и едва слышно стонет, будто готовится ко-встрече с любовником. Во всем этом было что-то омерзительное, но и завораживающее одновременно. Имаскар сглотнул, прошелся языком по трещинам губ - будто бритву лизнул. Во рту тот час появился вкус крови. Сейчас она казался слаще старого вина.

   Серафима снова припала к его ране, глотнула. Боль отступила, дав место тягучей, как первый мед дреме. Ее жалящий рот дарил наслаждение, вытравливал из души горести минувших дней. Боль - Имаскар знал это - вернется, но это случиться после. Сейчас он - выбранный, тот, чья кровь даст союзу новых солдат.