Красный властелин

«Железный град» простучал по щитку стреломёта, выбивая искры и оставляя вмятины, и тут же следом обрушилась новая порция. Собственно, это не железо, а обыкновенный лёд, но колдовство пиктийцев придаёт ему необыкновенную твёрдость, что при огромной скорости очень опасно. Складные навесы, установленные после первого же налёта, убрали сразу – мешают круговому обстрелу. Вот и остаётся надеяться только на доспехи. Да ещё на удачливость, военными людьми ценящуюся не меньше прочих талантов.

Ледяное копьё, прилетевшее откуда-то сзади, рассыпалось по каменному полу площадки мелкими крошками и заставило Людвига произнести вслух старинное фамильное ругательство:

– Шайссе пута бастардо блиатт!

Значения этих слов давно никто не помнил, но по семейным преданиям они выручали не одно поколение Жайворонков в трудную минуту. Помогло и сейчас – атакующий дракон будто врезался в невидимую стену, и тут же в открытую пасть влетела огненная стрела. Уродливую зубастую голову разнесло в клочья, и отливающее на солнце зелёной чешуёй тело рухнуло вниз, радуя слух воплями пристёгнутых к сёдлам фигурок в алых мундирах.

Старший сотник уже не командовал батареей – отлаженный неделями тренировок и предыдущими налётами механизм обороны работал сам по себе и в дополнительном руководстве не нуждался. Разве что иногда требовалась замена выбывших из строя шестерёнок того механизма, но бойцы второй смены, бывшей отдыхающей, без понуканий заменяли погибших номеров расчётов.

«Одно хорошо, – подумалось Людвигу при виде очередного драконьего плевка. – Не скользко будет. Подсушивает…»

– Стрелу!

Мог и не кричать – заряжающий без напоминаний положил в приёмный лоток стреломёта длинный цилиндр с заострённым носом и металлическими перьями хвостовика, а наводчик нажал на рычаги, поворачивая орудийную платформу.

– Бойся!

Алхимический заряд вытолкнул стрелу из ствола, а дальше она летела уже сама – огненный хвост ускорителя вспыхнул на пару мгновений, не больше, но этого хватило, чтобы снаряд оторвал крыло ближайшей твари и ушёл дальше, взорвавшись в гуще пиктийских ублюдков. Удачный выстрел! Обычно не отличающиеся особой точностью стреломёты создавали сплошную стену осколков на пути драконов, а тут повезло. Впрочем, не в первый раз.

– Стрелу! – Людвиг не услышал знакомого лязга и повторил: – Стрелу клади, мать вашу!

– Готово!

Голос незнакомый, и Жайворонок обернулся – место заряжающего занял боец в серой форменной накидке с изображением оскалившегося волка. Откуда он взялся?

– Бойся!

Выстрела не последовало – «ледяное копьё» попало точно в верхнюю кромку щита, и наводчика снесло с сиденья.

– Вот же… – пробормотал старший сотник, бросаясь к поворотным рычагам. – Бойся!

Бухнул заряд, отправляя очередной подарок пиктийцам, а на лоток уже легла новая стрела.

– Бойся! – Людвиг выстрелил и, не услышав ожидаемых звуков, взглянул назад. – Эх…

Боец из «Волчьей сотни» ничком лежал на ящике с зарядами, и вывернутая шея ясно показывала – он уже никогда не встанет.

– Замену! – прокричал Жайворонок и спрыгнул с сиденья, чтобы самому зарядить орудие.

Это его и спасло – «град» с зависшего над башней дракона сыпанул широким веером, и часть ледяных горошин забарабанила по только что покинутому металлическому креслицу. Людвиг вздрогнул и пригладил волосы – шлем пропал куда-то ещё в начале боя. И даже одной градины хватило бы… Нет, лучше и не думать…

Соседнее орудие выстрелило по разинувшей пасть твари, но из-за торопливости расчёта стрела прошла выше, смахнув с сёдел имперских магов. Дракон вообще тупая скотина, а потерявший наездников – тупой вдвойне, и замешкавшегося ящера разорвало сразу тремя попаданиями.

– Молодцы! – Жайворонок столкнул с зарядного ящика убитого бойца и потянулся за стрелой. – Где смена, мать за ногу?

Тишина стала ответом. В крохотный промежуток времени не было ни одного выстрела, взрыва, крика, стона… Лишь напряжённая звенящая тишина, нарушаемая свистом разрезающих воздух крыльев.

Вспышка…

Сознание к старшему сотнику вернулось вместе с болью. Кто-то невидимый бинтовал ему голову, заматывая лицо вместе с глазами. Глазами? Что с ними?

– Я ничего не вижу!

Молчание и сосредоточенное сопение. И треск рвущейся ткани.

– Ты кто? Что творится? Где драконы?

Ответа опять нет. Неизвестный затянул узел, отчего у Людвига вырвался непроизвольный стон, и взял за руку. Пальцы молчаливого невидимки оказались на удивление тонкими. Тянет вперёд. Встать и сделать шаг за поводырём. Куда ведёт? Остановился и пытается дёрнуть вниз. Что там? Зарядный ящик? Ага, значит, приёмный лоток должен быть слева. Ещё повоюем?

Зажужжали механизмы, приводящие в движение платформу – новый наводчик явно без опыта, что чувствуется по излишне резким рывкам и некоторой неуверенности. Новобранец? Но откуда он здесь? Гарнизоны башен пополнялись опытными бойцами, на собственной шкуре испытавшими драконьи атаки на фронте. Ладно, лишь бы стрелял.