Красный властелин

– Ваша полусотня грузится первой. Командуйте.

Давным-давно, в незапамятные довоенные времена, Михасю довелось прочитать замечательную книгу «Об удовольствиях на море», вышедшую из-под пера не менее замечательного писателя Николаса Стужи, и она заставила совсем юного тогда Кочика мечтать о морской службе. Потом, конечно, желания потеряли остроту, впечатления потускнели, тем более родители настояли на поступлении в университет, но тогда… Тогда снились шторма и свист ветра в снастях, скрип мачт и удары волн в борта, неведомые земли и солёные брызги в лицо… Вот же дурак был!

Сейчас запертый в тесной вонючей коробке бывший лётчик, а ныне командир третьей полусотни в звании десятника, желал только одного – выбраться отсюда. Хоть куда! И пусть берег охраняют хоть сто тысяч пиктийцев, это не сможет помешать. Желают воспрепятствовать? Им же хуже!

– Гальюн свободен! – крик дежурного по отхожему месту гулко пронёсся по трюму, вызвав оживление и движение в длинной очереди.

Смех смехом, но единственный нужник на пятьсот человек (если с управлением считать) поневоле настраивал мысли на определённый лад, и посетить сей уединённый уголок хотелось вне всякой зависимости от желаний организма. Просто закрыть за собой дверку, накинуть крючок и остаться на целую минуту наедине с самим собой, отгородившись пусть тонкой, но всё же преградой от пропитанной запахом скрываемого страха массы. Это ли не счастье?

Всего минута на человека – задержавшихся ждали крупные неприятности. Командирам полагалось проходить вне очереди, но Михась так и не заметил никого, кто бы воспользовался этой привилегией. Со своими-то как раз понятно – старший сотник со своей жизнерадостностью попросту не обращает внимания на мелкие неудобства, Матвею Барабашу не позволяет гордость кадрового военного, а профессор Баргузин наверняка применил магию.

Кочик хихикнул, представляя, как на пиктийцев падает жёлтый дождь.

– А ты молодец, командир, не унываешь, – заметил помощник Михася, назначенный из числа осуждённых. – Давно воюешь?

– С лета начал.

– И до сих пор живой.

Уважительный взгляд заместителя, приговорённого к исправительно-искупительной службе за самовольный расстрел двадцати дезертиров, говорил о многом. Из встретивших войну с самого начала осталась едва ли пятая часть, и редко можно было встретить бойца с опытом хотя бы в три-четыре месяца. А этот ещё молодой, но уже хлебнувший сполна… Лет двадцать командиру полусотни, не больше? Полностью седая голова, холодный взгляд – с ним можно выжить.

– Что? – Михась приподнял голову, считая удары колокола.

Один… два… три… четыре… частая дробь. Водяная тревога!

– Максим, выстраивай цепочку!

– Есть, командир! – заместитель козырнул по новой моде и принялся пинками поднимать подчинённых. – Хватайте вёдра, мать вашу с кагулом видели!

Водяная тревога не делает различий между учебным и боевым походом. В первом случае ещё хуже, он подразумевает возвращение домой, и вычерпывать воду приходится с удвоенным энтузиазмом, подкреплённым желанием выжить. Монотонная работа – принять ведро, передать его впереди стоящему в цепочке, подхватить следующее. Как же не вовремя ослабли от ударов проклятых волн не менее проклятые заклёпки! Впрочем, они всегда слабнут в самый неподходящий момент.

Ещё ведро… повернуться… передать… подхватить…

– Михась, не спи! – прибежавший Матвей Барабаш сбил Кочика с ритма. – Командиров полусотен к тысяцкому!

Какого хрена? Раньше воевода Алехио Ченчик не опускался до бесед с младшим командным составом, и его размещение на десантном корабле никак не отражалось на… Да ни на чём не отражалось! Разве что на количество акул за бортом – с верхней палубы можно блевать не в бадейку, а благородно, прямо в воду, рыбам на радость. Плавников пятнадцать постоянно мелькает в волнах. Сам не видел, но моряки разносят слухи со скоростью молнии.

– Быстрее, товарищ десятник! – поторапливал Барабаш. – Ты профессора не встречал?

– Только что здесь был.

– Кому я понадобился?

Командование бригады посчитало учёную степень Еремея и приобретённый им боевой опыт достаточным основанием для нарушения всех Наставлений, и теперь профессор превосходил в звании своего бывшего командира – Матвей всего лишь младший сотник. А подчинённые Баргузина очень удивились, узнав, что командир не из кадровых армейцев, а из резервистов мирного времени. Может быть, укреплению репутации поспособствовал случай с выброшенным за борт заместителем? Так не нужно было кидаться с ножом, будучи пойман за руку при продаже пайков корабельному провиант-подмастерью. Вот тот не сопротивлялся и отделался всего лишь сломанным носом. И заменил собой выбывшего подельника. Разумеется, не в должности заменил.

– Ерёма, всех полусотенных к тысяцкому, – повторил Барабаш. – И очень мне это не нравится.

– Чуешь что?

– Ага, печёнкой и седалищной частью спины.

– Ладно, разберёмся.

– Твои слова да Владыке в уши.

– Обойдётся Владыка без моих слов, – непонятно усмехнулся Баргузин. – Сами справимся в случае чего, чай, не дети.