Красный властелин

Эрл задумался. Ответ прост, но вот реакция на него может оказаться непредсказуемой. За меньшее благородные аристократы здоровались с петлёй на площади Седого Утра. А не отвечать ещё опаснее – Элизия упряма и всегда найдёт способ утолить любопытство в другом источнике, чаще всего – недоброжелательном. Попробовать? Она не такая дура, как порой выглядит, и должна понять. А ещё лучше – подвести её к самостоятельному пониманию.

– Я даю им власть, великодушная мониа.

– Оставьте титулование, Филиорн, – поморщилась императрица. – И с каких это пор вы стали всемогущим в Родении?

– Простите, я неточно выразился, – склонил голову лорд-протектор. – Не даю саму власть, а помогаю подняться к самым её вершинам. В том числе и мелкими услугами.

– Приведёте примеры услуг?

– Зачем они вам, Элизия? Я подбрасываю информацию, не всегда являющуюся ложной, что позволяет…

– И скольким это стоило жизни, эрл? – на губах императрицы улыбка, но голос сух и холоден. – Жизней благородных д`оров?

– Умереть за Ваше Величество – долг и обязанность каждого из нас.

– И ваша, Филиорн?

– Да, и моя.

– Хорошо! – Элизия поднялась с кресла, заменяющего сгоревший во время роденийского налёта трон. – Я разрешаю экспедицию к ведущей в иные миры пещере, но вы возглавите её лично!

У лорда-протектора отлегло от сердца. Никак не думал, что так легко удастся уговорить императрицу – воистину, женская логика, как и женские поступки, непостижимы даже для Благого Вестника.

– Буду счастлив выполнить ваш приказ, великодушная мониа.

Тонкие, холодные пальцы коснулись щеки эрла:

– Вернитесь живым, Филиорн.

И как это понимать? Наедине не нужно играть роль влюблённой невесты, тем более отношения давно перешли в более приятную для обоих стадию. Уж не в тягости ли Её Императорское Величество?

– Я вернусь.

– Иди, мы будем ждать.

Весь следующий день лорд-протектор посвятил сборам. Нехитрое вроде бы занятие, но если подойти с умом, то занимает кучу времени. Дракониры верны императрице и эрлу, но среди них нужно отобрать преданных лично, а потом среди тех – самых молчаливых и самых нелюбопытных. Тех, кто никогда не задастся лишними вопросами и не сболтнёт невзначай о затерянной в горах пещере. Разумеется, молчание можно обеспечить простым способом, только если убивать всех, причастных к любой мало-мальской тайне, то кого потом посылать в бой? В армии вообще почти всё окружено завесой тайны, вплоть до рациона питания драконов, и волей-неволей станешь носителем совершенно секретных сведений. Нет, тоньше нужно работать, тоньше!

А пещера нужна. Нужна хотя бы для того, чтобы тёмные не смогли воспользоваться её возможностями. Источник из окружения Владыки сообщает о получении роденийцами образца оружия, способного преодолеть магическую защиту, и если они наладят его поставки из другого мира… Страшно представить последствия. Так что если уж не удастся воспользоваться самим, то перекрыть канал поступления неизвестного оружия жизненно необходимо.

– Приветствую вас, благородные д`оры! – лорд-протектор прошёлся вдоль короткого строя, внимательно рассматривая каждого драконира. – Вы готовы к подвигам?

– Да!

Дружный возглас и сияющие глаза. В них предвкушение и жажда славы, восхищение собственной удачливостью, позволившей попасть под командование самого эрла Эрдалера.

– Готовы?

– Да!

Ещё бы они не готовы. Младшие сыновья благородных семейств без надежды на наследство. Да они из штанов выпрыгнут, лишь бы не упустить шанс отличиться перед всемогущим лордом-протектором.

– Пополните запасы и проверьте драконов. Вылет утром. Всем понятно, господа будущие герои?

В Родении расстояние измеряют в вёрстах, в Пиктийской империи в лигах, но, как бы эта мера ни называлась, она везде равняется полутора тысячам шагов. От столицы, благословенного и укрытого Вечным Туманом Ситэ, до Калейского хребта рукой подать – каких-то двести пятьдесят лиг. Но это по карте. На самом деле много больше, так как приходится кружить, подолгу отыскивая попутные воздушные потоки, столь редкие в летнюю пору, и путь увеличивается чуть ли не в три раза. Драконы, при всей их мощи, не могут всё время лететь по прямой, разве что в бою, когда от скорости зависит жизнь.

Впрочем, торопиться пока некуда – точное местоположение пещеры неизвестно, а тёмные прибудут туда не скоро. Во всяком случае, на запас в несколько дней можно рассчитывать. Источник сообщил, что роденийцы пойдут со стороны перевала у Игольчатого пика, и есть время приготовиться. Нет, не засаду… сесть на «хвост», как говорят сами тёмные, и подождать, пока они выведут к цели. И уж там…

Но вот интересно, каким образом роденийцы попадут в глубь занятой имперской армией территории? Фронт хоть и откатился от Цитадели, но четыреста с лишним вёрст до Калейского хребта пешком не пройдёшь. Опять используют летательные машины наподобие тех, что сожгли половину Ситэ вместе с драконьими питомниками, хлебными складами и дворцом императрицы Элизии? Пусть попробуют.