Красный властелин

Да, второе патрульное звено заходило снизу. Сейчас неторопливо выберут цели и попросту зажарят безоружных летчиков. Артефакт почти почернел и начал опасно потрескивать… Реагирует на чуждую магию? А вот это, пожалуй, выход!

- Вот я вам ужо, ящерицы!

Не успел - планер с двойкой на хвостовом оперении рухнул на летящих в плотном строю пиктийцев и исчез в ослепительной беззвучной вспышке. Вот как она выглядит, самоликвидация указателя… Падающие сверху драконы захлопали крыльями, сбрасывая скорость, но им наперерез…

- Что ты делаешь, гад?

- Так надо, Миха! Живи!

Ослепленный близким взрывом, Кочик прикрыл глаза ладонью. Горячее и мокрое обожгло пальцы… Слезы тоже кровь войны. Мужчины не плачут, они проливают кровь… хотя бы вот так…

- Кто еще живой?

- Частично… - голос из переговорника прозвучал еле слышно. - "Тройка" на месте, командир.

- Максим?

- Пока я, - летчик с "тройки" застонал. - Но еще недолго.

- Что случилось?

- Драконий плевок… все дымится… больно… Извини, Михась, сил нет терпеть… больше не могу…

Тумана почти нет - уступил одновременной атаке огня и поднимающегося над горизонтом солнца. И вспыхнуло еще одно, прямо в нагромождении зданий речного порта.

Много позже, уже после войны, младший сотник Михась Кочик узнал, что планер рядового Максима Лихолета таранил центральные имперские склады с запасами хлеба нового урожая. Пожар перекинулся на неразгруженные баржи, на ледники с замороженным заклинаниями мясом, добрался до хранилищ древесного угля и земляного масла… И в ушах седого двадцатилетнего летчика вновь зазвучали последние слова товарища:

- …больше не могу.

Это не так! Ты смог больше других! Вечная слава и вечная память…

Шесть часов спустя.

Руки болят. Спина тоже болит. Ноги время от времени сводит судорогой. Сиденье уже не кажется мягким, а больше напоминает раскаленную сковородку. Хорошо еще, что перед полетом и во время него запретили много пить - лучше ворочать во рту пересохшим языком, чем… Ладно, не будем о грустном, после посадки можно распотрошить неприкосновенный запас. А уж там найдется вода. И жуткий холод донимает.

Под крылом заснеженные вершины Калейского хребта. Интересно, как драконы через него перелетают? Хотя с пиктийцев станется попросту выставить магический щит, предохраняющий от стылого ветра, и под его прикрытием греться изнутри золотистым легойским. И что они находят в той кислятине? Ракии бы сейчас пару глотков. Да что говорить, даже спиритус вини денатурати из университетской лаборатории подойдет: теплый, вонючий и с мухами.

Тихо как стало. Отработал ускоритель? Да, так оно и есть - восьмая по счету алхимическая трубка самостоятельно отстрелилась, уменьшая вес планера, и полетела вниз, оставляя дымный след. Эта последняя, больше нет. Уже неважно, уже перевалил. Скорость резко упала. Тоже не беда, теперь торопиться некуда, он почти дома, и это почти очень даже считается!

Михась покрутил головой, разминая затекшую шею, и заодно осмотрелся. Слева, почти на пределе видимости, на фоне вечных снегов выделялись две медленно ползущие точки. Свои? Наверняка, потому что на пиктийских тварей артефакт бы отреагировал. Хорошая, кстати, штука. Надо будет попробовать после приземления забрать стрелку с собой. Точно! Оставлять жалко, а как предупреждающий об опасности амулет вполне сгодится. Заодно послужит оружием последнего "прощального привета". Решено, забираем!

А пока стоит рискнуть и связаться с товарищами. Они молчат, но это же не повод оставаться одному на захваченной колдунами территории? Втроем всяко сподручнее.

- Я "пятерка-первый", я "пятерка-первый"! Кто там крадется? Ребята, слышите? Я "пятерка-первый"!

- Михась, ты? - донеслось из переговорника?

- Нет, это младший воевода Логгин Ватутинка в парадной накидке собственной персоной!

В ответ жизнерадостное ржание - об особом внимании преподавателя к успехам рядового Кочика вряд ли кто позабудет.

- Жив, летчик-залетчик?

- Я?

- И ты тоже! Здесь "четверка-второй" и "четверка-третий".

Четвертое звено было послано на бомбардировку верфей, расположенных ниже Ситэ по течению Эмды. Возвращаются вдвоем… плохо.

- Как отработали?

- Порядок, никто не жалуется. Ты один?

- Да, - Михась сглотнул появившийся в горле комок. - Попали под две тройки драконов. А у вас?

- Надеемся, что без потерь. Пиктийцев не видели, но Марк с Янеком куда-то пропали сразу после атаки.

- Понятно. Когда садиться будем? Я долго не выдержу.

- Да хоть сейчас, только площадку подходящую нужно найти. Как раз и ребят подождем.

Взгляд со стороны.

Пламя взрыва лизнуло крыло слишком низко опустившегося планера. Негорючая ткать обшивки на самом деле не загорелась, она плавилась. И не только она… С ревом вспыхнули алхимические ускорители, самопроизвольно включившиеся от жара одновременно… Легкокрылый аппарат с серебристой единичкой на хвосте с огромной скоростью влетел в бушующее море огня… Летчик этого уже не чувствовал.

Второй взгляд со стороны.