Красота требует жертв

— В библиотеке, — сухо отозвался Алексан. — Вздорная… дурная…

— Неуправляемая, — с удовольствием дополнил Эдриан. — Другая и… настоящая. Как на счет нее? — лукаво поинтересовался.

Алексан удивленно поднял взгляд.

— Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? — предложил Эдриан.

Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…

— Давай выберем другую, — предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.

Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…

* * *

Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В нее мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…

Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…

На этот раз девушка спрятала волосы под кепку бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.

Завидев Кору, стервятники оживились, но узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.

Кора прижимала к себе сумку с альбомом как что-то ценное и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.

Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…

Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц подошла и поздоровалась.

— Ты заболела? — озадаченно шепнула Мэриан. — Отравили?

Кора тряхнула головой и подавила зевок.

— Не выспалась.

Мэриан недоверчиво хмыкнула.

— Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.

— Я… — Кора потерла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается и кому рассказать… — Знаешь, мне иногда снится сон…

— Представь, мне тоже, — иронично перебила Мэриан. — Извини, продолжай.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да нечего продолжать, — отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. — Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз, это был мой отец, — пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.

— Случайность, наверное… — неуверенно произнесла Мэриан, поежившись. — Ну, тебя!.. нагнала жути…

— Прости, — вздохнула Кора. — Может, и правда, случайность?.. — риторически спросила она.

Раздался шум колес и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряженная тройкой белогривых красавиц.

Лакей распахнул дверь, подал руку… Ее Величество чинно вышла, а следом… принцы.

Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своем предчувствии.

Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу их отличить…

Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.

— Уважаемые модистки, — величество произнесла ее величество. — Сегодня… — она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.

Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элинье.

— … вам предстоит создать наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, — оборвала она начинающейся гомон. — Это не все. Вдохновиться образом вы можете именно на этой алле и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…

Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий другого. И не поняла, как столкнулась с черными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости, тело покрылось мурашками…

— Представлять свой наряд вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.

Участницы непонимающе переглянулись.

— Чует мое сердце… — шепнула Мэриан, наклонившись.

— Инвентарь сейчас вынесут слуги, — королева обернулась и сделала жест рукой.

На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.

Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Все ради красоты и искусства.

Кора подавила печальный вздох…

— Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, — добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. — В конце каждой недели, самая слабая участница будет покидать конкурс. Все понятно?

Девушки синхронно кивнули и не дождавшись сигнала бросились к барахлу.

Кора скривилась.

Ее величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученицы Элинье.

Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она оперлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…