Красота требует жертв

— Но зачем нам это делать? — рационально спросил Эдриан. — Не понимаю, что за проблема с этими зеркалами-шкатулками-луизой…

Кора откинула голову, устало вздохнув.

— Я тоже не понимаю. Но призрак Эстер хочет, чтобы поняла… — произнесла Кора и осеклась.

— Призрак?! — изумленно воскликнула Мэриан. — Ты видишь призраков?

— Вы колдовка? — озадачился Эдриан. Схватил кору за руку и, притянув к себе, стремительно стал расстегивать ворот платья. Кора даже пискнуть не успела, как он спустил один рукав, оголив ключицу. — Где ваша метка? Все колдовки должны носить метку.

— У меня нет метки! — возмутилась Кора и дернула плечом. — Потому что я не колдовка.

Эдриан отпустил, а Кора стыдливо стала застегивать пуговицы обратно.

— Души могут призывать только ведьмаки и колдовки, — задумчиво заметил Эдриан. — Если вы не… тогда некромант?

Кора обреченно прикрыла глаза. Не стоило так легкомысленно болтать о призраках, знала ведь, что когда-нибудь влипнет в историю со своей… способностью.

— Кора, если вы некромант вам грозит смертная казнь, — осторожно произнес Эдриан, глядя Коре в глаза. — Расскажите нам все, и мы попробуем что-нибудь придумать. Уверен, вы не хотели…

— Да я не некромант! — вспылила Кора. — Я просто вижу призраков. Они сами ко мне приходят, когда появляется брешь в тонкой материи между миром живых и миром мертвых. У меня с ними… как бы… связь.

— Связь? — казалось еще немного и у Алексана задергается глаз.

— Звучит как бред, — заметил Эдриан. — Знаете, опытные некроманты придумывали оправдания поубедительней. А я отправил на виселицу таких не мало…

— О, спасибо, что проинформировали, — притворно улыбнулась Кора. — Только я не некромант. Я… я умерла… Подождите! Дайте договорить. Однажды я умерла…

— Отличное начало рассказала, — вздохнул Алексан и растер лицо ладонями.

— Давайте, я расскажу сначала? — обреченно предложила Кора, сознавая, что пути назад уже нет. Не стоило упоминать о призраке, лучше пусть ее считали бы пьяницей, но… Эстер теперь не оставит в покое, пока Кора не разгадает эту тайну с зеркалами, а без помощи принцев… будет тяжело.

— Вам придется, — виновато улыбнулся Эдриан. — Иначе я буду вынужден… вы знаете законы, Кора. Некроманты не могут существовать в Асвии: их деятельность незаконная и находится под строгим запретом. В лучшем случае, вас сошлют в Приграничье…

Кора сглотнула и достала из ридикюля зеркальце. Глянула в него и ужаснулась. Губы бледные, кожа отдает зеленью, волосы мокрые, всклокоченные…

— Не все так плохо, — сочувственно успокоила Мэриан.

Кора благодарно приняла от Алексана платок, вытерла лицо и начала рассказывать, с чего началось ее общение с призраками…

Глава тринадцатая

— Это случилось осенью, — Кора убрала платок, устремив взгляд в окно. Нет сил смотреть в эти проницательные черные глаза. — Поздней осенью, когда деревья уже голые и птицы давно улетели на юг. Кроме тех трех сумасшедших уток.

— Утки связаны с вашей смертью? — скептически спросил Эдриан.

— Ваше Высочество, — очень сдержанно произнесла Кора, повернувшись. — Я стараюсь говорить по существу. И если я упоминаю уток…

— Понял, — примирительно произнес он.

Алексан смотрел холодно… Да, впрочем, неважно. Что Коре холод? С холодом она неразлучна…

— Я приглядывала за соседским мальчишкой, — спокойно продолжила Кора. — Мне десять, ему шесть. Он… стрелял из рогатки по белкам. Мне жалко белок.

— Ты его наругала? — спросила Мэриан.

— Да… — отозвалась Кора. — Предложила пострелять по баночкам, но он… Он такой вредина. «Дура!», говорит мне со злостью. «Ты ничего не смыслишь в охоте, глупая женщина!»…

Принцы синхронно поморщились.

— Тогда я забрала у него рогатку.

— Правильно сделала, — фыркнула Мэриан, но Кора покачала головой.

— Он рванул к озеру. Небольшое такое озеро на окраине деревне, у самой кромки леса.

— Вы пытались его остановить? — спросил Эдриан заинтересованно.

— А как вы думаете? — вздохнула Кора. — Я пригрозила, что все расскажу его маме. Взяла за руку и хотела отвести домой, но упрямец… Он укусил меня и убежал.

— Зачем ты за ним потащилась? — раздраженно спросил Алексан.

Кора подняла взгляд.

— Наверное потому, что испугалась. Меня попросили, а я не справилась.

— Глупая женщина, — заключил Алексан. — Это чужой ребенок и ты не несла за него ответственность. Несли родители, которые оставили своего ребенка на другого ребенка.

— Мне было десять, — усмехнулась Кора. — Я была не слишком сообразительна, хоть и думала иначе. Сейчас я бы поступила по-другому.

— Вы и сейчас не сильно сообразительны, — не унимался Алексан, его прямо подмывало сказать какую-то колкость, словно он находит в этом удовольствие.

— Давайте вернемся к истории, — попросил Эдриан.