Красота требует жертв

— Спокойной ночи, — пожелала Мэриан вслед и вошла в свою комнату.

Кора уже открыла дверь, улыбнулась, увидев мирно-спящую Вилиан, но вздохнуть с облегчением не успела.

Тишину коридора нарушил вскрик.

Мэриан…

Кора бросилась обратно, путаясь в юбке платья. Сердце глухо колотилось в ушах.

… распахнула дверь и замерла.

Оцепенела.

На полу, в неприглядной позе, лежала Дарлин. Ее тонкий халат из ситца небесного цвета высоко задрался, демонстрируя белую подвязку чулка.

Кора сглотнула и сделала несколько осторожных шагов. Присела рядом с телом и не смело протянула руку, словно боясь чего-то.

Запах смерти угрожающе повис в воздухе.

Кора с трудом заставила себя посмотреть в эти серые остекленевшие глаза, тронутые белой пеленой.

— Она мертва?.. — слабым шепотом спросила Мэриан. Она прижала руки ко рту, а тонкие бровки изогнулись домиком. — Пожалуйста… скажи, что это не так.

Кора одним пальцем сдвинула отворот халата, открыв красный отпечаток руки. Ладони. Словно кто-то схватил Дарлин за шею.

— Сходи за принцами, — глухо велела Кора.

Мэриан послушно кивнула и выскочила из комнаты, словно очень обрадовалась такой возможности.

Кора на всякий случай проверила у Дарлин дыхание и пульс. Но… она и без того знала, что модель мертва. Кора чувствовала смерть. Всегда.

Она поднялась и отошла от тела, чтобы внимательно осмотреть место преступления. Первое что бросилось в глаза — зеркало.

«Я же сказала, завесить!..» — мысленно воскликнула Кора и схватила со стула сложенное покрывало.

Значит, Дарлин сняла его сама, а не кто-то другой. Зачем кому-то приходить, снимать покрывало и аккуратно его складывать? Но зачем Дарлин было его снимать, если она так боялась зеркала?

Кора хорошо помнила, как Мэриан жаловалась, что ей пришлось всю ночь успокаивать Дарлин. Почему же она сняла покрывало?

Кора подошла к зеркалу, пристально вглядываясь в свое отражение. Приложила к зеркальной поверхности руку, но не ощутила никакой враждебной энергии. Но кое-что все же было…

Было чувство, словно… словно зеркало спит. Оно довольное. Сытое. Разве, что не урчит от удовольствия.

— Не успели проститься, как вы влипли в историю?! — ядовито произнес Алексан, влетая в комнату.

— Это уже не смешно, — серьезно произнес Эдриан, сбросив маску любезности и вежливости. Его острый взгляд был прикован к телу Дарлин.

— Вы же не думаете, что это… — Кора даже не смогла закончить фразу: Эдриан холодно прервал ее жестом.

— Я вас, леди Сноул, естественно допрошу, — он обошел тело, встал рядом с зеркалом и провел по витиеватой раме пальцем. — И я бы мог как-то связать вашу историю с призраками, зеркалами и смертью этой несчастной…

— Но? — верно догадалась Кора.

— Но у меня есть сомнения, — признался принц. — Что думаешь? — обратился он к брату.

Подтянув штанины брюк, Алексан сел рядом с телом. Глубоко втянул воздух, при этом крылья носа хищно раздулись, а глаза… глаза налились красным светом. Мерцающим и зловещим.

Кора поежилась и обхватила себя руками. Бросила взгляд на Мэриан, но та спокойно стояла в дверях и смотрела на принца. Неужели ничего не замечает?

— Я не чувствую магии, — произнес Алексан. — Но этот след на шее… Если ее убили, то как? Видимых следов насилия на теле нет.

— Я вызову ведьмака, — произнес Эдриан. Повернулся к зеркалу и принялся его трогать. Гладить и простукивать. — Как вы, леди Сноул, говорите звали призрака, что к вам приходил? Эстер?

— У вас отличная память, — безэмоционально произнесла Кора, не в силах оторвать взгляда от стеклянных глаз Дарлин. — Она была камеристкой при королеве Луизе Ренар. В покоях Луизы было такое же зеркало…

Мэриан громко всхлипнула.

— Это я виновата… — она уронила лицо в раскрытые ладони и заплакала.

Кора моргнула, стряхивая с себя оцепененье и подошла к подруге.

— Почему? Расскажи мне, — уверенно попросила она, так что Мэриан разом успокоилась. Подняла голову и заговорила.

Эдриан подозрительно посмотрел на Кору, но она лишь отмахнулась.

— … это я сняла покрывало, — призналась Мэриан.

— Зачем? — голос Коры звучал беспристрастно.

Мэриан судорожно вздохнула.

— Я хотела… хотела посмотреть на себя в полный рост… О, Покровители! Мне так стыдно! — Мэриан тихо всхлипнула, а по щеке скатилась крупная слеза.

— Тебе лучше поспать, — велела Кора и успокаивающе провела по волосам Мириан. — Ты хочешь спать. Отдохни.

— Да… я хочу спать, — послушно повторила Мэриан. Подошла к своей кровати, но Кора ее остановила.

— Ляг в моей комнате. Вилиан не будет против такой компании.

— Спасибо, — поблагодарила Мэриан и вышла из комнаты.

— Зачем ты ее отправила? — спросил Алексан. — Она может что-то знать.

— Не может, — спокойно ответила Кора, снова садясь рядом с телом. — Мэриан напугана и чувствует свою вину. Она понятия не имеет, что здесь произошло.

— А вы, леди Сноул, имеете? Кажется, вы неплохо подкованы в вопросах внушения… — многозначительно заметил Эдриан.