Краткая история Англии

1912 г. мог стать финальным аккордом в борьбе Ирландии за свои права. Политические устремления Уэльса и Шотландии в свое время были удовлетворены их представительством в Вестминстере, но ирландцы твердо и решительно отстаивали право на самоуправление. Так как судьба правительства Асквита зависела от ирландских парламентариев, их требования уже невозможно было игнорировать. Очередной билль о гомруле прошел в палате общин, но провалился в палате лордов. В соответствии с новым Актом о парламенте утверждение закона могло быть отложено до 1914 г. Отчаянное сопротивление гомрулю возглавлял сэр Эдвард Карсон, адвокат ирландского происхождения, выдвинувший лозунг «Ольстер будет сражаться, и Ольстер будет прав». Карсон наметил создать 80-тысячное ополчение и начал закупать оружие в Германии. В марте 1914 г. британские офицеры на военной базе Керрэг поддержали его, подав в отставку. В результате вопрос о гомруле остался открытым, а его обсуждение вылилось в полемику о необходимости разделения Ольстера, и если да, то на какое время. В 1914 г. законопроект стал законом, но вступление его в силу было отложено до вынесения решения о статусе Ольстера.

Несмотря на многочисленные и явные признаки надвигавшейся войны, вряд ли кто-то мог предугадать, что именно ее спровоцирует. Историк А. Дж. П. Тейлор писал: «Ни одна нация сознательно не желала провоцировать войну. Государственные мужи ошиблись в своих расчетах… и стали заложниками собственного оружия. Страны накопили огромные армии для того, чтобы обеспечить собственную безопасность и сохранить мир, но под их тяжестью провалились в пучину войны». Катализатором войны в июне 1914 г. стало совершенное в Сараево убийство наследника австро-венгерского престола сербским националистом Гаврило Принципом. Его выстрел привел в движение цепочку союзов, созданных в Европе за предыдущее десятилетие. Сработал принцип домино. Австрия посчитала себя вправе предпринять карательную операцию против Сербии и начала артиллерийский обстрел Белграда. Чтобы поддержать сербов, Россия начала мобилизацию, тем самым ускорив заключение союза между Австрией и Германией. В свою очередь, ярый экспансионист германский кайзер Вильгельм II воспользовался моментом, чтобы помешать вступить в игру Антанте – союзу России, Франции и Британии, возникшему в 1907 г. 1 августа он объявил войну России, а спустя два дня – Франции. В соответствии с планом его бывшего начальника Генерального штаба графа фон Шлиффена германская армия стремительно вторглась в Бельгию, чтобы затем незамедлительно напасть на Францию. Кайзер рассчитывал, что Россия не успеет провести мобилизацию, а Великобритания – переправить свою армию через Ла-Манш.

Войну, которую назвали Великой, часто описывают как сплошное бессмысленное кровопролитие, как войну «львов, ведомых ослами». Конечно, доля правды в этом есть, однако она имела несколько иную цель, чем войны Мальборо в XVIII столетии и Веллингтона в XIX. Главной задачей Великобритании было оградить себя от торговой блокады и воспрепятствовать появлению мощной континентальной державы, которая могла бы представлять опасность и для любой другой страны.

Непосредственную угрозу для Британской империи представляла стремящаяся к экспансии Германия. Великобритании было принципиально важно сохранить статус Нидерландов. В 1831 г. Лондон приложил руку к образованию независимой Бельгии и был гарантом ее нейтралитета. Сложилась чрезвычайно опасная ситуация, при которой флот милитаристской Германии мог взять под контроль порты Северного моря и Ла-Манша и заблокировать импорт и экспорт Соединенного Королевства. Правительство Асквита не могло этого допустить. 4 августа, сразу после того, как войска кайзера нарушили нейтралитет Бельгии, Великобритания объявила войну Германии. 130 000 солдат пересекли Ла-Манш, чтобы противостоять вражеской армии европейской страны на территории, на которой британцы воевали на протяжении всей своей истории. В этот день внезапно оборвалась эпоха длиной в столетие, в течение которого Великобритания тщательно оберегала себя от конфликтов в континентальной Европе. Министр иностранных дел Эдвард Грей сказал своим сотрудникам: «Огни гаснут по всей Европе, и нам уже не придется увидеть, как они зажгутся вновь».

Первая мировая война 1914–1918 гг