Краткая история Англии

В 1902 г. Солсбери передал бразды правления своему вялому племяннику Артуру Бальфуру, а не Джозефу Чемберлену, который считался его естественным преемником. В кабинете министров Чемберлен, как самая влиятельная фигура, занимал пост министра по делам колоний, полагая, что в действительности его ведомство вершит судьбу империи. Однако через год он подал в отставку, чтобы сосредоточиться на осуществлении своей давней мечты – положить конец свободной торговле и ввести тарифные барьеры на импорт в империю. Ему представлялось очевидным, что британские производители утрачивают свое конкурентное преимущество, и он боролся за принятие протекционистских мер, чтобы помочь производителям продуктов питания и промышленных товаров. С мессианской настойчивостью Чемберлен взывал: «Сахар исчез; шелк исчез; скоро закончится металл; скоро закончится шерсть; не будет хлопка! Как долго вы собираетесь это терпеть?» У него нашлось немало сторонников среди предпринимателей и фермеров, но угрозе подорожания продуктов, «меньших булок», воспротивились либералы. И в партии консерваторов произошел раскол по той же причине, что и во времена Пиля, 60 лет назад. Бальфур делал все возможное, чтобы сохранить единство партии, и попытался укрепить свои позиции с помощью ирландских парламентариев. Для этого в 1903 г. он провел еще один земельный закон, разрешивший ирландским арендаторам выкупать земли, на которых они работали. Но на следующих выборах в 1906 г. либералы во главе с пожилым шотландским радикалом Генри Кэмпбеллом-Баннерманом одержали свою самую большую победу, заняв 400 мест в парламенте. Число парламентариев от партии консерваторов сократилось до 157 человек. Также в парламент вошла группа из 29 членов Комитета рабочего представительства, многие из которых попали туда благодаря тесному сотрудничеству с либералами во время выборов. Вскоре этот Комитет был переименован в Лейбористскую партию.

Всего лишь через два года после того, как Кэмпбелл-Баннерман занял пост премьер-министра, он ввиду ухудшения здоровья подал в отставку. Его преемником стал Герберт Генри Асквит, тихий скромный адвокат, примечательный тем, что прямо во время заседаний правительства написал массу нежных писем Венеции Стэнли, подруге своей дочери. Эти письма, которые, в сущности, отвлекали его от министерских совещаний, стали ценными историческими документами. По количеству проведенных реформ правительство Асквита можно поставить в один ряд со знаменитыми кабинетами Грея (1832) и Гладстона (1868). В состав правительства входил радикально настроенный аристократ лорд Холдейн, занимавший пост военного министра. Министерство торговли возглавлял молодой Уинстон Черчилль, покинувший партию тори. А пост канцлера казначейства занял общительный валлиец Дэвид Ллойд Джордж, блестящий оратор с копной черных волос.

Ллойд Джордж стал ключевой фигурой в кабинете. В 1860-х гг., когда канцлером был Гладстон, казначейство твердо стояло на страже государственных средств. Ллойд Джордж был первым канцлером с несомненно левыми взглядами, и в его руках это ведомство превратилось в инструмент бурной созидательной деятельности. В течение пяти лет кабинет министров как из рога изобилия сыпал указами и предписаниями, заложившими основания государства всеобщего благоденствия. Ллойд Джордж и его коллеги учредили пенсию по старости в пять шиллингов для тех, кому исполнилось 70 лет, бесплатные обеды и медицинские услуги в школах. Он боролся за улучшение условий в работных домах, создание бирж труда и выплату пособий разведенным матерям. Значительную уступку он оказал Лейбористской партии, освободив профсоюзы от судебной ответственности за ущерб, причиненный забастовками. В качестве компенсации Ллойд Джордж попытался урезать «безумные траты на вооружение, которые из-за безответственности наших предков превратились в традицию», сократив количество запланированных линкоров-дредноутов с шести до четырех. Но по крайней мере в этом вопросе он столкнулся с достойным противником – Джоном Фишером, Джеки, как прозвали его на флоте. Этот харизматичный адмирал через прессу настолько взбудоражил общественное мнение, что народ скандировал: «Мы хотим восемь, и мы не будем ждать». Ллойд Джордж вынужден был капитулировать, и первый дредноут был построен всего за четыре месяца.