Краткая история Англии

По итогам выборов 1892 г. Гладстон получил пост премьера в четвертый раз. На тот момент ему было уже 82 года. У него ухудшились слух и зрение, но голос его звучал твердо и решительно, как в молодые годы. Королева была повергнута в ужас, узнав, что судьбу «такой обширной империи» «вложили в трясущиеся руки сумасбродного и выжившего из ума старца». Эти выборы были примечательны еще и тем, что впервые в парламенте появились независимые рабочие кандидаты, такие как шотландский шахтер Кейр Харди, Джон Бернс из Баттерси и Хавлок Уилсон из Мидлсбро. Харди был выдвинут в депутаты в Уэст-Хэме (части Большого Лондона). Впервые перед парламентариями он предстал в твидовом костюме, охотничьей войлочной шляпе и в сопровождении духового оркестра. Спустя год он стал основателем и лидером Независимой рабочей партии, деятельность которой была подотчетна ежегодным конференциям местных отделений. Несомненно, эта партия имела социалистическую направленность, так как ее программа была нацелена на создание общественной собственности. У Гладстона хватало сил только на Ирландию и борьбу за предоставление ей самоуправления. В 1891 г. в возрасте 45 лет умер Парнелл. Он успел обговорить с Гладстоном, который находился в оппозиции, детали нового билля о внутреннем самоуправлении Ирландии, но потерял авторитет и поддержку внутри Ирландской парламентской партии из-за скандального развода его любовницы Кэтрин О’Ши. Это событие привело к расколу партии в то время, когда ирландцы должны были, как никогда, оставаться сплоченными. Билль Гладстона получил одобрение палаты общин, но был отклонен палатой лордов подавляющим большинством голосов (419 против 41), что стало беспрецедентным примером того, как аристократы, получившие власть по наследству, пренебрегают волей избирателей. Гладстон ушел в отставку. Напоследок он предупредил, что спор с лордами по поводу Ирландии «должен продолжаться, пока парламент не придет к окончательному решению».

Спустя четыре года Гладстон скончался. За свою политическую карьеру он прошел длинный путь от сторонника консервативного торизма до инициатора либеральных реформ. Его детство пришлось на помпезную и великолепную эпоху Регентства, а как политик он формировался, уже находясь на вершине власти. Он был против Акта об избирательной реформе 1832 г., но затем умело подчинил себе силы, которые он освободил. Гладстон занимал пост канцлера казначейства в 1850–1860-х гг., по праву заслужив репутацию честного и принципиального человека во всем, что касалось финансовых вопросов, да и уровень жизни народа заметно вырос. Последние годы политической карьеры Гладстона были посвящены Ирландии, но он стал не первым и не последним английским политиком, пострадавшим из-за этой четверти Соединенного Королевства. Его тело в Вестминстерское аббатство доставил поезд метро. Таких пышных похорон Лондон не видел со дня погребения Веллингтона.

По итогам выборов 1895 г. к власти вернулся Солсбери, одержимый идеей осторожной осмотрительности во внешней политике, как Гладстон был одержим проблемами Ирландии. Даже когда Германия создавала линейный флот и вместе с Италией и Бельгией наступала на колонии Британской империи в Африке, Солсбери оставался безучастным, придерживаясь курса «блестящей изоляции». Под этим подразумевалось «лениво плыть по течению и время от времени вытаскивать багор во избежание столкновений». Он утверждал, что Британия заинтересована в том, чтобы «из всего, что может случиться, произошло как можно меньше». По поводу вмешательства во внутренние дела других стран он заметил: «За всю историю существования государств не было иной практики, которую настолько бы единодушно осуждали народы и которой бы настолько последовательно следовали их правительства».

Но империя не могла легко отречься от своих обязательств. Премьер-министр Капской провинции, алмазный магнат Сесил Родс мечтал о том, чтобы вся территория между Кейптауном и Нилом отошла Великобритании. Но камнем преткновения на пути к осуществлению его планов стала провинция Трансвааль, где в 1895 г. в результате войны с англичанами буры обрели независимость. В то время провинцию охватила золотая лихорадка. В 1895 г. Родс профинансировал дерзкий набег доктора Джеймсона, чтобы восстановить британский контроль над горным районом Ранда. Рейд провалился, но финансовые и имперские интересы, которые стояли за ним, спровоцировали военную конфронтацию и нападение буров на город Мафекинг. Были осаждены города Кимберли и Ледисмит, а над колонией Натал нависла угроза захвата бурами. Жители Великобритании, сначала поддавшиеся шовинистским настроениям, ужаснулись, осознав, насколько беспомощна их армия перед натиском бурских партизан.