Австро-венгерский император Франц Иосиф «отблагодарит» русского царя буквально через несколько лет во время Крымской войны (1853 – 1856).
На Российскую империю напали отборные части Британской, Французской и Османской империй и Сардинского королевства. Боевые действия разворачивались на Кавказе, в Дунайских княжествах, на Балтийском, Черном, Азовском, Белом и Баренцевом морях, а также в низовьях Амура, на Камчатке и Курилах.
В то время как Севастополь героически отбивал все атаки агрессоров, испытывая нехватку боеприпасов и бойцов, лучшие дивизии царя стояли… у австрийско-российской границы! Потому что туда Вена направила свою армию, которая должна была ударить по России, если бы ее врагам удалось победить.
Пораженный «неблагодарным вероломством» «союзника», которому сильно доверял, Николай I сильно пожалел, что направил русские войска вешать и расстреливать венгров…
После смерти Николая I корона империи перешла к его старшему сыну. Александр II правил более чем достойно (1855 – 1881).
К этому времени борьба за доминирование России на Кавказе достигла апогея: российские войска под командованием Ивана Паскевича, а позднее генерала Алексея Ермолова начинают продвигаться вглубь Чечни и Дагестана, на территории которых находилось до 70 маленьких государств, непрерывно враждовавших друг с другом.
Используя тактику уговоров, мирных переговоров, борьбы с сопротивляющимися, Россия шаг за шагом постепенно закреплялась на Северном Кавказе.
Александру Барятинскому, возглавлявшему российские войска во второй половине 50-х годов XIX века, удалось в 1859 году разгромить лидера антироссийского сопротивления имама Шамиля и захватить его в плен. Шамиль переехал в Россию, поселился в Калуге, где прожил много лет. Император даже предоставил ему возможность совершить хадж в Мекку. Шамиль состоял в переписке с князем Барятинским, взявшим его в плен, и эта переписка свидетельствует о глубоком взаимном уважении Шамиля и Барятинского.
Внутри России в 1861 году император Александр II отменяет крепостное право.
Окончательно присоединение Северного Кавказа к России завершилось в 1864 году. На следующий год было завершено вхождение в состав России Казахстана.
В 1879 году начался последний этап борьбы за наследство Османской империи, завершивший Русско-турецкую войну 1877–1878 годов.
По итогам войны, по Сан-Стефанскому договору Россия вернула себе Южную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, и приобрела ряд крепостей в Закавказье: Батум, Карс, Ардаган, Баязет, а также Алашкертскую долину (последние были вскоре возвращены Турции под давлением западных держав).
Освобожденные им от рабства люди ринулись на заводы и фабрики. Россия начала наращивать промышленный потенциал стремительными темпами.
В это же время Россия увеличивала свои дальневосточные владения: по Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем Россия приобрела Уссурийский край, а согласно договору с Японией (1875) последняя отказалась от претензий на Южный Сахалин, получив в обмен Курильские острова.
В 1864 году, после завершения присоединения Кавказа, началось продвижение России в Среднюю Азию, где существовали три государства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства. Этот процесс занял более 20 лет и мало напоминал традиционные колониальные захваты.
Россия стремилась приобщить новые территории к цивилизации. Отныне по всей Средней Азии вводилось российское законодательство, было ликвидировано рабство, процветавшее в немыслимых размерах, ограничено крупное феодальное землевладение и произвол местных правителей.
В Среднюю Азию начинает выезжать большое количество переселенцев (до 50тысяч человек в год), складываются города, почти целиком состоящие из российских выходцев (например, Фергана). Ведется строительство отделений банков, почты, церквей, «туземных» школ и больниц (так, в 80-х годах XIX века Россия построила в Хиве почту, школу и больницу – единственные на весь регион). Местная элита получала возможность обучаться в России в лучших учебных заведениях. В самом конце XIX столетия (1895) Россия овладела Памиром.
Российские успехи заметили враги России. Спецслужбы Германии, Франции, Австро-Венгрии и Англии начали помогать российским террористам, в частности, тайной революционной организации «Народная воля». От рук ее боевиков один из лучших монархов России и погиб в 1881 году.
Убитый император удостоен историками особого эпитета – царь-освободитель в связи с отменой крепостного права и победой в войне с турками за независимость Болгарии.
Его наследник Александр III все время своего правления (1881 – 1894) посвятил решению политических и экономических проблем. При его правлении Россия не вела ни единой войны. За это царь получил прозвище Миротворец.
Сменивший на троне Александра III Николай II стал последним русским монархом (1894 – 1917).