Войска Сталинградского фронта перешли в наступление 20 ноября. Наступление наших войск потрясло оборону противника до основания. Если удар с севера командование немцев в какой-то мере предвидело, то удар южнее Сталинграда явился для него полной неожиданностью.
Части 4-го танкового корпуса Юго-Западного фронта и 4-го механизированного корпуса Сталинградского фронта 23 ноября соединились в районе хутора Советский, замкнув кольцо окружения вокруг Сталинградской группировки противника.
Тщательная проработка деталей операции «Уран» дала свои результаты. Механизм работы советских подразделений работал, как часы.
Советское Верховное Главнокомандование решило без какой-либо паузы провести операцию по уничтожению окруженного противника.
С 24 по 30 ноября упорные бои развернулись как на внешнем, так и на внутреннем кольце окружения. По разведданным фронтов, а также по сведениям Генерального Штаба считалось, что численность окруженной группировки генерал-полковника Паулюса не превышает 85 – 90 тысяч личного состава, а на самом деле в окружении оказалось почти 330 тысяч человек.
Войска противника, объединенные в 22 дивизии, заняли оборону к западу и юго-западу от Сталинграда общей протяженностью около 170 километров. Поэтому первое наступление войск Донского и Сталинградского фронтов по ликвидации окруженного противника, проведенное в начале декабря 1942 года, не увенчалось успехом.
Ставка, оценив сложившуюся ситуацию, временно отложила операцию по уничтожению окруженной группировки. Перед войсками Сталинградского и Юго-Западного фронтов была поставлена задача ликвидировать попытки противника прорваться к блокированной группировке Паулюса и восстановить свои позиции под Сталинградом.
В течение 12 – 23 декабря советским войскам удалось измотать и обескровить соединения немецко-фашистской армейской группы из состава группы армий под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна, а затем отбросить врага на исходные позиции.
Для ликвидации окруженного противника был разработан план под кодовым наименованием «Кольцо». Претворить этот план в жизнь доверили самой боеспособной части советских войск – Донскому фронту под командованием Рокоссовского, которому были переданы все соединения, окружившие войска Паулюса.
Советское командование, желая избежать напрасного кровопролития, 8 января 1943 года предложило войскам Паулюса капитулировать, однако наш ультиматум был отклонен.
Войска Донского фронта 10 января 1943 года перешли в наступление. Громя обреченного противника, наши войска с тяжелыми боями продвигались вперед, и 26 января в районе Мамаева кургана встретились соединения 21-й и 62-й армий, расчленив немецко-фашистскую группировку на две части.
Южная группа войск противника во главе с Паулюсом капитулировала 31 января, а 2 февраля 1943 года была ликвидирована и остальная группа, при этом свыше 40 тысяч немецких солдат и офицеров сдались в плен. Боевые действия в Сталинграде прекратились 2 февраля 1943 года. Одно из грандиозных сражений Второй мировой войны завершилось.
Историческое значение Сталинградской битвы исключительно велико. Произошел перелом в войне. Из обороняющейся стороны СССР стал стороной атакующей.
За 200 дней и ночей Сталинградской битвы враг потерял убитыми, ранеными и пленными до полутора миллионов человек, около 3500 танков и штурмовых орудий, свыше 3 тысяч самолетов, более 12 тысяч орудий и минометов, большое количество другой боевой техники и вооружения.
И тогда Гитлер, как азартный игрок, пошел ва-банк. Несмотря на тревожные предупреждения своих генералов, нацистский лидер сделал ставку на один-единственный удар – операцию «Цитадель»…
В результате поражения под Сталинградом и успешных боевых действий Красной Армии в зимней кампании 1942/43 годов, немецко-фашистские войска не располагали силами для одновременного наступления на нескольких стратегических направлениях. В то же время фашистская Германия нуждалась в крупной победе, надеясь замедлить процесс распада фашистского блока, восстановить свой престиж в глазах сателлитов и показать способность германской армии к ведению наступательных операций против советских войск.
Общий оперативный план немецко-фашистского командования на лето 1943 года заключался в следующем.
На первом этапе летней кампании германское командование ставило задачу: встречными мощными ударами с севера и юга окружить и уничтожить советские войска в районе Курска. Далее предполагалось нанести удар в тыл Юго-Западного фронта, разгромить все южное крыло советско-германского фронта.
В дальнейшем немецко-фашистские войска должны были развить наступление в северо-восточном направлении с целью выхода в глубокий тыл центральной группировки советских войск и создания угрозы Москве с востока. Во второй половине лета 1943 года планировалось провести операцию против Ленинграда. Это был совершеннейший авантюризм, поскольку Германия уже не располагала необходимыми для таких масштабных действий ресурсами. Да и союзники СССР уже готовились к вторжению в Италию и Францию, и там нужны были войска.