В 1730 г. Петр II заболел оспой и умер. В результате долгих переговоров корону предложили дочери брата Петра I – Анне Ивановне, герцогине Курляндской (1730-1740). Следующее десятилетие вошло в нашу историю как «бироновщина», получившее свое название по имени фаворита императрицы – Эрнста Бирона. Данный период характеризовался большим количеством иностранцев при дворе и на государственной службе. Наследником Анны Ивановны стал Иван Антонович (1740-1741) – внук её старшей сестры Екатерины, а правителем при нем – Бирон.
В результате серии дворцовых переворотов на престол взошла Елизавета Петровна (1741-1761), которую поддержало русское дворянство. Преемником Елизаветы стал её племянник – Петр III (1761-1762), который не скрывал своих симпатий к прусскому королю Фридриху II, в следствии чего и был свергнут своей супругой, которую поддержала гвардия и часть высших сановников. Екатерина II (1762-1796) вошла в историю как один из самых успешных правителей России, были сделаны значительные территориальные приобретения и проведены государственные преобразования.
После смерти Екатерины на престол взошел её законнорождённый сын Павел I (1796-1801), чьё убийство в результате заговора и завершает «эпоху дворцовых переворотов» в истории России.
Социально-экономическое развитие России в XVIII в.
К концу столетия население России насчитывало – 36 млн. человек, а территория увеличилась за счет присоединения Северного Причерноморья, Крыма, Правобережной Украины, Белоруссии, Курляндии и Литвы.
Доля городского населения составляла около 4 %.
Ведущей отраслью экономики оставалось сельское хозяйство, которое развивалось за счет присоединения новых площадей. Во второй половине столетия сложились два больших района, где использовались различные формы эксплуатации крестьян. На плодородных землях черноземной полосы и юга ведущей формой стала барщина, в районах с неплодородной почвой – денежный оброк.
В XVIII в. происходит рост мануфактурного производства, хотя часть предприятий и основывалось на крепостном труде. Продолжается процесс формирования всероссийского рынка, чему способствовал указ 1754 г. об отмене внутренних таможенных пошлин. Становится заметнее специализация в различных отраслях хозяйственной деятельности. Хлеб Черноземного Центра и Украины, шерсть, кожа, рыба Поволжья, уральское железо, меха Сибири и Севера обменивались на многочисленных торгах и ярмарках. Через порты Прибалтики и Причерноморья велась внешняя торговля, где ведущую роль играла Англия.
В 1775 г. была начата реформа административного управления в ходе, которой вся страна делилась на 50 губерний во главе с губернаторами, которые в свою очередь делились на уезды во главе с капитаном – исправником. Каждое сословие получило свой суд. В отдельную административную единицу был выделен город, во главе которого стоял городничий.
Происходит усиление сословного строя страны. Каждая категория населения (дворяне, духовенство, крестьяне, горожане, казачество и др.) приобретало сословную замкнутость, определяемую соответствующими правами и привилегиями, зафиксированные в законах и указах. В 1785 году были изданы Жалованные грамоты дворянству и городам, подтверждавшая исключительное право дворян владеть землей и крестьянами, а также освобождавшее их от обязательной службы и налогов.
Внешняя политика России в XVIII в.
Главными внешнеполитическими задачами России были возвращение древнерусских земель с преобладающим православным населением, для беспрепятственной торговли был необходим выход к Балтийскому и Чёрному морям.
В Северную войну против Швеции (1700-1721) Петр I вступил как часть коалиции Дании, Польши и Саксонии с целью вернуть свободный выход к Балтийскому морю. После поражения русских войск в 1700 году под Нарвой, армия была преобразована по западноевропейскому образцу. В решающем сражении под Полтавой в 1709 г. шведская армия во главе с королем Карлом XII была полностью разбита. В 1714 г. русский флот одержал победу в Гангутском сражении. В 1721 г. был подписан Ништадтский мирный договор по которому Россия приобретала выход к Балтийскому морю.
В 1756-1762 гг. Россия участвовала в Семилетней войне, где ее главным соперником была Пруссия, но территориальных приобретений по её итогам сделано не было.
Во второй половине XVIII в. обострилась борьба с Турцией и Крымским ханством. В ходе Русско-турецкой войны 1768-1774 гг. войскам под руководством П. А. Румянцева и А. В. Суворова удалось в нескольких сражениях разбить турецкую армия, а Балтийский флот перешедший в Средиземное море в Чесменском сражении уничтожил флот Турции. В результате мирного договора Россия получила выход к Черному морю, города Азов и Керчь, Крымское ханство становилось независимым от Турции.