Кража

– Но ведь ты занемогла утром, когда мы собирались ехать в деревню. – Изящный лоб Бриджит прорезала тонкая морщинка.

– Нет, мама, это не так. Я только притворилась больной. Я хотела провести этот день одна. – Ее охватило пронзительное чувство вины. – Вовсе не потому, что мне не хотелось ехать к прадедушке. Мне просто надо было в Лондон, а другого такого удобного случая мне не представилось бы; Это отвратительно – лгать вам, но ведь вы никогда бы не дали согласия на мою поездку. А я должна была… Она умолкла, подыскивая самые убедительные слова.

Но Эрик и так уже все понял.

– Черт возьми! – загремел он, – Ты ездила к Бариччи. Ты ведь обещала мне, что не станешь этого делать. Ты дала мне слово. И все же…

– Я не нарушила своего обещания, папа. – Сердце Ноэль упало при виде его отчужденного лица. – Я сказала, что не буду искать встречи с мистером Бариччи и не искала ее. Я просто пришла в галерею взглянуть на него. Вот и все. Я должна была это сделать ради своего спокойствия. Пожалуйста, попытайся понять меня.

– Понять? – Эрик провел рукой по волосам. – Я ведь говорил тебе, что он за змея. Он бесчувственный негодяй. Насколько я понимаю, он может быть опасен, и одна мысль о том, что ты…

– Эрик, – вступила в разговор Бриджит. Она поднялась с места, подошла к мужу и нежно дотронулась до его плеча. – Давай послушаем Ноэль. Ясно, что прежде чем начать действовать, она все хорошо обдумала. По-видимому, возможность увидеть Бариччи имела для нее огромное значение.

Эрик с трудом перевел дух:

– Но ведь ей едва исполнилось восемнадцать… И она оказалась в Лондоне один на один, с этим мерзавцем…

– Нет, папа, – возразила Хлоя. – С ней была Грейс. Ноэль настояла на этом ради тебя, чтобы ты не беспокоился так сильно… – Ее голос пресекся, и она умолкла, недосказав фразы под осуждающим взглядом Эрика.

– Так ты знала об этом? – спросил он.

– Не брани Хлою. Она не смогла бы меня остановить, даже если бы привязала к кровати, – поспешила вступиться за сестру Ноэль. – Папа, я приняла решение. И вина моя.

– Не думаю, что стоит говорить о вине, – снова зазвучал умиротворяющий голос Бриджит. – Как я уже сказала, по-видимому, Ноэль не могла противостоять желанию видеть его. Она никогда не лгала нам прежде. И как мне кажется, никогда так тщательно не продумывала свои действия – обычно она просто бросается в очередное приключение. Поэтому я предлагаю покончить с обвинениями, упреками и извинениями и перейти к делу, а именно поговорить о мистере Бариччи. – Она подошла к Ноэль и взяла ее за руки. – Ты его видела?

На глазах Ноэль выступили слезы благодарности. Она молча кивнула.

– И?

– Выглядел он примерно так, как я и представляла, но его манеры…

– Я думал, ты только взглянула на него и ушла, – перебил Эрик.

– Я и собиралась это сделать. – Ноэль с трудом перевела дух. – Но потом он послал за мной.

– Он послал за тобой? – эхом повторила Бриджит, не веря своим ушам.

– Да, он попросил меня к себе в кабинет, и мы поговорили. Вернее, говорил он.

Ничего не опуская, Ноэль пересказала все неожиданные заявления Франко Бариччи.

– Значит, он попытался подъехать к тебе и предъявить на тебя отцовские права, – изумленно качая головой,. заметила Бриджит.

– Я отмела все его объяснения и уехала. Лорд Тремлетт отвез меня на вокзал Ватерлоо. Эрик снова вскинул голову:

– Кто? Ты ведь сказала, что была там одна, если не считать Грейс.

Ноэль смущенно переминалась с ноги на ногу.

– Конечно, мы и были одни с Грейс. Лорд Тремлетт просто сел на поезд в Саутгемптоне и оказался в нашем купе. И мне так повезло, что он тоже направлялся в галерею Франко. Поэтому, когда я обыграла его в пикет, он предложил расплатиться со мной за свой проигрыш, доставив меня в галерею.

– Лорд Тремлетт… – размышляла вслух Бриджит, не удивляясь и нисколько не осуждая Ноэль. – Это, случайно,.не сын герцога Маркхема?

– Да, и он был необычайно добр ко мне.

– Это хорошо, что ты была не одна, что у тебя был спутник, – сказала Бриджит.

– А меня это вовсе не успокаивает, – возразил Эрик. – Тремлетту за тридцать, и всем известно, какой он ловелас.

– Не думаю, что проводить двух дам в картинную галерею может означать нечто большее, чем обычная учтивость. – Уголки губ Бриджит приподнялись в легкой улыбке.

– Верно, – с жаром подтвердила Ноэль. – Эшфорд – настоящий джентльмен. Мы играли в карты…

– Эшфорд? – Эрик с силой стиснул зубы. – Я вижу, вы стали близкими друзьями.

Тайком скрестив пальцы, Ноэль ринулась в атаку:

– Совершенно верно. По правде, говоря, он попросил разрешения навещать меня. – Она умолкла, выжидая, что скажет отец.

Ждать ей пришлось недолго.