Кража

– Не пытайтесь отговорить меня – перебил Эшфорд, отметая ее возможный протест. – Я посажу вас в поезд.

Эшфорд перебирал в уме возможные варианты разговора. Он предпочел бы остаться наедине с леди Ноэль, тогда у него было бы достаточно времени, чтобы мягко и ненавязчиво выудить у нее все, что его интересовало, но это было невозможно. Он отодвинулся на край сиденья, повернувшись к Грейс боком, лицом к Ноэль.

– Вы явно расстроены, – начал он без обиняков. – Чем огорчил вас Бариччи?

– Это не то, что подсказывает вам ваша фантазия. – Ироническая улыбка тронула ее губы. Он задал более тонкий вопрос:

– Зачем вам понадобилось увидеться с ним?

– Почему он вас боится? – огорошила его Ноэль. Бровь Эшфорда поднялась, выражая искреннее или притворное изумление.

– Вы на редкость умная молодая леди.

На этот раз улыбка осветила все ее лицо.

– Вы хотите избежать ответа на мой вопрос. – Она бросила на него озорной взгляд. – Отец говорит, что никому не под силу меня переспорить. Лучше и не пытайтесь.

– Очень хорошо, – Эшфорд залился, заразительным смехом. – Думаю, что ваш отец прав.

– В таком, случае отвечайте на мой вопрос.

– Отвечу, если вы мне скажете, что вас заставило задать его мне. – Справедливо, – согласилась Ноэль. – Мистер Бариччи постоянно заговаривал о вас и пытался выжать из меня любые сведения относительно вашей персоны. Но что именно он хотел узнать, я так и не поняла. Тем не менее, он очень старался выяснить, при каких обстоятельствах мы познакомились. Хотел также узнать, почему вы проводили меня в его галерею. Короче говоря, он был не на шутку встревожен фактом нашего знакомства. – Она заправила за ухо выбившуюся прядь своих роскошных волос. – Кстати, он вообразил, что мы с вами любовники.

– Миледи! – Грейс в ужасе прижала руку ко рту.

– Не будь такой чопорной, Грейс. – Ноэль бросила раздраженный взгляд на свою горничную. – Он сказал именно это. И сказал очень решительно и убежденно.

– Вот как? – Эшфорд с трудом подавил готовый вызваться смех. – Возможно, он приревновал, – осторожно предположил Эшфорд.

Он наблюдал за ней, стараясь не упустить ее реакции на заведомо неверное предположение.

– Едва ли. Я ведь сказала, что Бариччи вовсе не пытался соблазнить меня.

– Вы уверены? У него репутация большого ловеласа.

– Так и вы дамский угодник, милорд? – спросила Ноэль, не обращая внимания на очевидный протест своей горничной. Она подалась вперед, опираясь подбородком на руку, и смотрела на Эшфорда с нескрываемым и жадным любопытством.

Внезапно Эшфорд ощутил, как все тело его напряглось – ему с трудом удалось подавить безумное желание схватить леди Ноэль в объятия и целовать до тех пор, пока дыхание не перехватит.

– Я вторглась на запретную территорию? – спросила она едва слышно.:

– Нет, – услышал он свой голос. – Я просто не знаю, как правильнее ответить. Я люблю женщин, а они платят мне взаимностью. Но у меня есть определенные взгляды, я никогда им не изменяю и всегда придерживаюсь правил. Я прямолинеен и никогда не скрываю своей цели. Я не разрушаю уже существующих отношений и не охочусь за слабыми и уязвимыми. Значит ли это, что я донжуан? Думаю, едва ли. – Он подался ближе к ней: – А вы что скажете?

У Ноэль захватило дух, потом она вздохнула глубоко, а Эшфорд скрипнул зубами, когда его губ коснулось ее теплое дыхание.

– У меня недостаточно опыта, чтобы судить об этом, – сказала она.

– У вас его никогда и не будет – Это произнесла вернувшаяся к жизни Грейс. Она подняла голову, ее пухлые щеки заливал румянец. – Право же, лорд Тремлетт, эта тема…

– Прошу прощения, – перебил Эшфорд, обращаясь к Грейс, но, не сводя глаз с Ноэль. – Я не имел в виду ничего дурного. Я не хотел вас оскорбить.

– Мы и не приняли это как знак неуважения, – заверила его Ноэль. Она откинулась на подушки, явно намереваясь продолжить разговор, избрав менее опасную тему. – Итак, милорд, пора и вам ответить на вопрос.

– В самом деле. – Эшфорд был искренне изумлен тем взаимным притяжением, которое столь быстро возникло между леди Ноэль Бромли и им. – В таком случае вот вам ответ:

Бариччи боится меня потому, что я представляю для него угрозу. Когда я прихожу в его галерею, я задаю массу неприятных вопросов. И этот случай, не был исключением. Недавно была украдена ценнейшая картина. И я расследую эту кражу от имени страховой компании Ллойда. Глаза Ноэль округлились.

– И мистер Бариччи причастен к этой краже?

– Я этого не сказал, – ответил Эшфорд, внимательно глядя на нее, но уже по другой причине. – Но картина была представлена в галерее Франко, а потом продана с аукциона. Поэтому мне понадобилась кое-какая информация о тех, кто намеревался ее купить.

– Понимаю. – Лицо Ноэль теперь было воплощением невинности. И Эшфорд готов был поставить на свою жизнь, что она понятия не имеет, куда девалась картина. Но зачем ей понадобилось встречаться с Бариччи? Будто прочтя его мысли, Ноэль продолжила разговор: – Я читала в газетах, что в последнее время было украдено несколько ценнейших картин. И вы считаете, что все эти кражи взаимосвязаны?

– Вполне возможно.