Кража

- Речь пойдет о твоем благотворительном бале? - Между бровей Дафни появилась тонкая морщинка озабоченности при упоминании об их ежегодном празднике - он обычно продолжался три дня и включал карточные игры, скачки и грандиозный бал. Преследовал он одну цель - собрать деньги для бедных детей и сирот.

- На этот раз я буду присутствовать на нем, - сказал Эшфорд, отхлебнув глоток кофе. - Но я хочу попросить тебя об услуге... Среди приглашенных должны быть граф и графиня Фаррингтон и их дочери.

Брови Пирса изумленно поднялись:

- Это как-то связано с Бариччи? У тебя есть основания подозревать, что Эрик Бромли связан...

- Нет. Граф не имеет никакого отношения к Бариччи. К его делишкам, имею в виду. А Бромли - прекрасные и благородные люди. Они щедры и будут счастливы, внести свою лепту в дело помощи обездоленным детям.

- Я согласна, - сказала Дафни. - Они известны щедростью в своем приходе. Я с удовольствием пошлю приглашение Фаррингтонам - Пожалуйста, упомяни в приглашении всю семью - настойчиво повторил Эшфорд.

Дафни поставила чашку с кофе на блюдце, и лицо ее приняло задумчивое выражение.

- Кажется, у графа две дочери?.. Младшая, насколько я помню, еще ребенок. Но старшая - постой! Сколько же лет ей может быть?

- Восемнадцать, - подсказал Эшфорд.

- Восемнадцать? Значит, скоро состоится ее дебют?

- Абсолютно верно. Эрик Бромли собирается начать вывозить Ноэль в Лондоне в этом сезоне.

- Понимаю. - Дафни водила указательным пальцем по краю чашки. - Этот внезапный интерес к семье Бромли как-то связан с тем фактом, что Ноэль Бромли - дочь Бариччи?

- Это послужило толчком к нашей встрече.

- К вашей встрече? - Дафни подняла голову и посмотрела на сына. - Так ты встречался с леди Ноэль?

- Гм-м. В поезде, когда она ехала в Лондон, чтобы побывать в галерее Франко. Я ответил на все твои вопросы?

- Напротив, твои ответы породили новые вопросы.

- Я тотчас же удовлетворю твое любопытство. Ноэль не связана с Бариччи - их соединяют только кровные узы. Почему она решила с ним повидаться, об этом я могу только догадываться. Думаю, что наш благотворительный бал даст мне возможность поговорить с ней без помех.

Дафни и Пирс обменялись быстрыми взглядами.

- Значит, интерес к Ноэль Бромли носит чисто профессиональный характер? - спросил Пирс без обиняков. - Если память мне не изменяет, во время своих визитов в приход мистера Каррана я видел его правнучку и нашел ее очень привлекательной молодой особой.

- Да, она хороша собой. Очень... Если у меня появится нечто иное, чем интерес к ней как к дочери Бариччи, обещаю - вы первые узнаете об этом... Кстати, Ноэль - страстный игрок в карты. Она будет рада принять участие в этом "виде спорта и предпочтет его досужим сплетням за чаепитием.

- В таком случае эта девушка мне уже нравится, - улыбнулась Дафни.

Заметив искры интереса, заблестевшие в глазах матери, Эшфорд сменил тему:

- Когда ждете Джульетту?

-- На следующей неделе, - откликнулась Дафни. - Джульетта с Карстоном и детьми завтра выезжают из Парижа прямо в Маркхем.

- Блестяще! - воскликнул Эшфорд, чувствуя, как потеплело у него на сердце.

- Тебе уж придется какое-то время уделить и Каре, - напомнила Дафни. В ее последнем письме каждая строчка начинается со слов: "Милый дядя Эш".

- Никуда не денешься, - с улыбкой согласился Эшфорд. - Не успеем опомниться, как эта малютка начнет разбивать сердца - Эшфорд встал, собираясь подняться к себе.

- И что ты думаешь об этом? - спросил Пирс, когда они с Дафни остались одни.

- Не знаю, - задумчиво покачав головой, отвечала жена. - Но у меня есть предчувствие, что наш праздник в этом году превзойдет все ожидания.

Глава 5

Снег лениво кружился в воздухе и, подгоняемый легким /Ветерком, медленно опускался на землю. Ноэль смотрела на зимний пейзаж, но не видела ни серого неба, ни снежных хлопьев - мысли ее занимала поездка в Лондон.

Встреча с мистером Бариччи была самым ярким, удивительным событием последнего времени. Почему он был так настойчив в своем желании установить с ней какие-то отношения? Это казалось ей весьма сомнительным. Нет, Франко Бариччи определенно самодовольный интриган, безнравственный негодяй, занятый только собой и своими сомнительными делишками. Отвращение Эшфорда и его недоверие к ее родителю были настолько же очевидны, как и страх Бариччи перед Эшфордом и его антипатия к нему. И все это вело к единственному заключению: Франко Бариччи являлся подозреваемым, и Эшфорд Торнтон намеревался доказать его вину.

Размышления об Эшфорде вызвали у Ноэль странные ощущения. Никогда прежде не чувствовала она такого ошеломляюще сильного влечения к мужчине, и не только физического, все усиливавшегося по мере того, как они общались. И никогда в жизни ей так сильно не хотелось бросить вызов отцу: почему, черт возьми, ее появлению в лондонском свете могли повредить невинные встречи с этим человеком? Почему она должна была томиться два долгих месяца, прежде чем снова увидит Эшфорда?

Мечты Ноэль были прерваны шумом из гостиной.

- Там какой-то джентльмен к тебе! - воскликнула Хлоя, врываясь в комнату. Щеки ее горели от возбуждения.