Кража

- Веселого Рождества и с днем рождения, - ответила Бриджит, ощущая волну гордости и любви, захлестнувшую ее. Неразрывные узы, связавшие их четырнадцать лет назад, с каждым днем крепли.

- Не могу поверить, что тебе уже восемнадцать" - ворчливо добавил Эрик, взъерошив волосы дочери. - Я тоже не могу, - призналась Ноэль, одаривая его улыбкой, которая осветила, казалось, всю комнату.

- Где твоя сестра? - спросил Эрик, ища глазами Хлою. У них было заведено, что младшая усаживалась рядом с горой подарков, предназначенных Ноэль в день ее рождения, чтобы помочь сестре развернуть пакеты и коробки. А в августе, в день рождения Хлои, Ноэль помогала ей. - Она у себя, - ответила Ноэль, переводя взгляд с отца на мать. - Она оставила нас одних на какое-то время. - Хлоя знает, что мы собираемся обсуждать? - спросила Бриджит.

- Да. У нас с Хлоей нет секретов друг от друга, мама. Знала Хлоя и о нашей договоренности, и, откровенно говоря, именно она побуждала меня задавать папе неприятные вопросы.

- Вот даже как! - Эрик изумленно поднял брови.- Значит, ты попросила Хлою убедить тебя действовать решительно?

- Не совсем так, - улыбнулась Ноэль. - Если честно, то я намеревалась провести собственное расследование. Хлоя убедила обратиться к тебе. Даже в семь лет она была практичнее меня.

- Благодарю Бога за это, - заметил Эрик - Будь Хлоя такой, как ты, я бы давно сидел в сумасшедшем доме. Ноэль с трудом подавила смех:

- Мне остается только радоваться, что мы такие разные и твой рассудок вне опасности.

С этими словами Ноэль закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и стояла, пожирая родителей глазами.

Эрик отвернулся от дочери и уставился в окно.

- Мне не хочется говорить об этом.

- Но мы обещали, Эрик, - мягко напомнила Бриджит. Ноэль ждала продолжения разговора. ~ Я хочу знать все,- сказала девушка, решительно тряхнув головой. - Пожалуйста, будьте честными со мной. Скажите мне правду, я я все забуду и никогда не заговорю об этом. Я слишком люблю вас, чтобы причинить вам боль.

- Дорогая, речь идет не о том, что ты причиняешь боль нам,- начала Бриджит. - Больно станет тебе. Мы не сомневаемся в твоей любви, как, надеюсь, и ты не сомневаешься в нашей. Но именно наша любовь и тревога за тебя вызывают у нас стремление защитить тебя от малейших страданий.

Ноэль нежно положила руку отцу на плечо:

- Нет нужды защищать меня. Во всяком случае, теперь. Он не может причинить мне боль, папа- Я для этого слишком сильна, мы вместе слишком сильны. Но я долгие годы думала об этом. Возможно, у меня есть кузены и кузины, тетки или дядья, о чьем существовании я ничего не знаю.

- У тебя их нет, - огрызнулся Эрик. - У этого сукина сына не было ни сестер, ни братьев. К тому же он бездетный, если не считать тебя. Мои люди после долгих розысков

подтвердили этот факт.

- Понимаю, - ответила Ноэль после долгой паузы. - Так скажи мне все, папа... пожалуйста!

Коротко кивнув, Эрик молча повернулся, подошел к письменному столу и, открыв ключом нижний ящик, извлек из него тонкую папку. Затем, не раскрывая ее, повертел в руках. Наконец открыл и, глядя на страницы, которые уже выучил наизусть, начал:

- Его имя Франко Бариччи... - Он сделал паузу, все еще не отрывая взгляда от исписанной страницы. - Ему сейчас пятьдесят четыре года. У него есть дома и земельные владения в Италии, Франции, Испании и Англии и соответственно вымышленные имена для каждой страны. Он сделал своей профессией обольщение юных девушек, соблазнив которых присваивал себе их состояние, и это объясняет его богатство и наличие недвижимости во всех этих странах... Лиз встретила его, когда он был на вершине успеха, но эта встреча не принесла ему прибыли, и с ней у него возникли непредвиденные осложнения. Она не только не имела состояния, что было для него уже достаточно печально. Если ты помнишь, это было как раз а тог период. когда удача в делах временно изменила мне, а у нее хватило .наглости зачать от него ребенка и сообщить ему об этом. Нет нужды говорить, что он не пожелал ждать, пока дела у ее брата пойдут на лад. В тот день,, когда Лиз сообщила ему о ребенке, она видела его в последний раз. Глаза Ноэль округлились от изумления:

- Но ведь Лиз говорила тебе, что он оставил ее из-за своей жены и семьи...

- У него не было ни жены, ни семьи. Он все это придумал, чтобы не отягчать себя нежеланным отцовством. - Эрик швырнул папку на стол. - Можешь сама прочитать все, что удалось разузнать моим доверенным лицам. Для того чтобы установить все эти грязные подробности жизни Бариччи, потребовалось именно пять с половиной лет - срок, на который мы с тобой договаривались. Да, он продолжает свою, с позволения сказать, деятельность.

- Где он сейчас?

Наступило молчание - нежелание Эрика говорить было почти физически ощутимым; стало трудно дышать. Наконец он выдавил из себя:

- В Англии. Он владеет картинной галереей в Лондоне. Кажется, он проводит там по нескольку месяцев в году. Включая и этот месяц.

Ноэль взяла папку и склонилась над бумагами.