Кража

- Конечно, нет. Неужели вы считаете меня таким болваном? Там Грейс. Я настоял на этом. И Буря свернулась на коленях Ноэль. Животное не доверяет Сардо и только ждет удобного случая, чтобы вцепиться в него, как это произошло уже. И я ее не виню. - Эрик принялся мерить шагами комнату. - Но мне все это не нравится, Тремлетт. Каждый раз Сардо объясняет причину и своего визита, и своих подарков, боится, негодяй, навлечь на себя мой гнев.

- О каких визитах и подарках речь?

- Через день после вашего отъезда доставили огромный букет цветов. К нему была приколота карточка с извинениями за его неуместную раздражительность из-за того, что кошка так неожиданно прервала их первый сеанс. После этого не проходило и дня без того, чтобы он не напомнил о себе - то записками, то эскизами, которые он написал с Ноэль. В записках он превозносил ее "незабываемую и несравненную красоту". А сегодня после завтрака заявился сам, якобы по пути в какие-то неведомые мне пещеры в окрестностях Дорсетшира, где он якобы собирался писать утесы. Мол, заглянул удостовериться, что гостиная приведена в порядок для завтрашнего сеанса, а также чтобы быстро сделать набросок профиля Ноэль в качестве подготовительной работы к портрету.

- И вы дали на это согласие?

- Нет. - Эрик сжал зубы. - Первым моим побуждением было велеть вышвырнуть бесцеремонного мерзавца за дверь, но я совладал с собой, так как обещал Ноэль проявлять благоразумие. Я хотел остаться с ними в гостиной на все время сеанса, что явно рассердило Сардо. И Ноэль убедила меня не присутствовать. - Эрик в волнении провел рукой по волосам. - А теперь уже жалею, что уступил ей. И все это время они в голубой гостиной, под присмотром Грейс, просто не знаю, что теперь предпринять. Этот негодяй недоволен проволочкой и хотел бы, чтобы сеансы происходили как можно чаще.

- Верно, - поддержал его Эшфорд. - И все эти неожиданные визиты Сардо, знаки внимания и прочее - вся мерзкая интрига обольщения вполне в духе Бариччи.

- Лорд Тремлетт, - обратилась к Эшфорду Бриджит, - как вы думаете, сколько еще времени потребуют эти ваши игры? Когда Сардо решит, что получил от Ноэль всю необходимую ему информацию?

- Надеюсь, что не раньше, чем Ноэль вытащит из него все необходимые нам сведения. И поверьте, что мне эти игры нравятся не больше, чем вам. Скажу больше, когда нам удастся засадить Бариччи в тюрьму, я с наслаждением вызову Сардо на дуэль и убью его.

- Если только он не окажется в тюремной камере вместе с Бариччи, предположила Бриджит.

- Или если я не застрелю его до того, - мрачно добавил Эрик.

Эшфорд с беспокойством посмотрел на часы:

- Вы сказали - полчаса. Этого достаточно, на какие бы грандиозные успехи Ноэлъ ни рассчитывала сегодня. Почему бы вам не проводить месье Сардо до двери?

- Уже иду. - Эрик в несколько шагов преодолел пространство до двери и исчез в холле.

И вскоре Эшфорд услышал голос Сардо - он, очевидно, направлялся через холл к двери.

- Сегодня я переночую в местной гостинице, - говорил он, и бархатные интонации в его голосе свидетельствовали о том, что он обращается к Ноэль. А завтра мы сможем начать наши сеансы рано утром.

- Не ранее десяти, - вмешался Эрик, и голос его был холоден как лед. Раньше десяти мы никого не принимаем.

Последовала пауза, свидетельствовавшая о разочаровании Сардо

-- Прекрасно, - сказал он наконец, сообразив, что выбора у него нет. В таком случае завтра в десять. Я буду с нетерпением ждать этого времени.

- Я тоже, - отозвалась Ноэль, и голос ее прозвучал с большей теплотой, чем хотелось бы Эшфорду. - Судя по вашим наброскам, мой портрет превзойдет оригинал.

- Это невозможно. Разве что-то может превзойти вашу красоту, Ноэль! Наше сотрудничество сулит нам общий успех. - В тоне Сардо Эшфорд уловил обещание чувственных услад, которые утешат двоих - его и Ноэль.

- Прощайте, Сардо, -~ решительно вмешался Эрик.

- Au revoir. - С явной неохотой Андре двинулся к двери. Дверь захлопнулась с громким стуком. Очевидно было, что это дело рук Эрика.

- Ноэль... - начал он.

~ Послушай, папа, прежде чем ты станешь меня отчитывать, знай: он не дотронулся до меня, - перебила она отца. - Да он и не осмелился бы на это перед лицом двух грозных стражей - Грейс и Бури. Он хотел лишь удержать завоеванные позиции. Я же флиртовала с ним, чтобы он чувствовал себя увереннее. Завтра предприму попытку вытянуть из него побольше.

- А я буду продолжать злиться и шипеть, - объявил Эшфорд, направляясь из холла к ним. - Еще несколько таких сеансов, и я возненавижу месье Сардо так же, как его хозяина.

Ноэль стремительно обернулась на его голос, и лицо ее осветилось улыбкой.

- Эшфорд! - Прежде чем Ноэль успела осознать, что делает, она бросилась к нему и оказалась в его объятиях. - Вы так рано. Я не ожидала вас до завтра.

Приобняв ее за талию, Эшфорд боролся с желанием яростно прижать ее к себе, заявив свои права на нее, чтобы никогда больше не отпускать. Единственное, что его остановило, - стальной блеск в глазах Эрика Бромли.