Кража

- Ты не прав! - На губах Ноэль заиграла загадочная улыбка. - Папа сочтет мою идею замечательной. 'Во-первых, наш лондонский дом далеко не такой большой, как Фаррингтон-Мэнор. И гостиная там никак не располагает к интимности, к уединенным сеансам, когда я буду позировать Сардо.

Эшфорд слушал, не веря своим ушам.

- Ты хочешь сказать, что пригласишь в Лондоне Сардо и будешь ему там позировать? Но это безумие, Ноэль! Остаться в доме наедине с Сардо.

- Но кто тебе сказал, что я буду там одна? В Лондоне со мной будет вся моя семья... и ты.

Ответом ей был недоуменный взгляд.

- В том, что ты говоришь, нет никакого смысла.- О! Есть! И очень большой! - Ноэль вцепилась в его руку. - Эшфорд, я ведь говорю не о кратковременном визите в Лондон. Я предложу, чтобы вся наша семья поехала туда в преддверии моего первого лондонского сезона. Ведь к нему следует подготовиться. Папа будет счастлив увезти меня поскорее в Лондон. И конечно, он захватит маму и Хлою, ведь я совсем скоро начну выезжать. И все такое. Дай мне только поговорить с ним и увидишь! - В голосе Ноэль звучало нетерпение. Щеки раскраснелись, ее будоражило предстоящее приключение. Надо поискать папу, - сказала она, но не тронулась с места.

.- Да, мы это сделаем, - ответил он, - но поскольку он и сам вот-вот найдет нас, почему бы нам не использовать эту краткую передышку, пока мы вместе?

- Ну, это не такая уж краткая передышка, - поправила его Ноэль заговорщическим шепотом. - Ты ведь проводишь ночь в нашем доме.

- Не напоминай мне об этом. - Его язык, дразня, прикоснулся к ее нижней губе. - И не смей даже думать, о чем подумала сейчас, потому что у.меня не хватит сил оттолкнуть тебя, И тогда твой отец вызовет меня на дуэль и убьет, прежде чем я успею насладиться каждым дюймом твоего тела...

- Когда же наконец это произойдет... - прошептала Ноэль, гладя его шею и затылок и улыбаясь ему пленительной и томной улыбкой.

Глаза Эшфорда заблестели радостью предвкушения.

Глава 12

Эрик Бромли встретил известие, принесенное ему Ноэль, почти с такой же радостью, с какой она сообщила ему о своих намерениях. Ноэль все рассчитала правильно. Почти все. Однако оставались две вещи, вызвавшие его колебание, это Сардо и контакты с ним.

~ Я согласен, что наш довольно тесный лондонский дом поможет несколько охладить его пыл, - задумчиво пробормотал Эрик. Он бросил быстрый, полный понимания взгляд на Ноэль. - Хотя я понимаю, что не это подстегивает твое желание ехать в Лондон, догадываюсь также, что все твои доводы отнюдь не отражают твоих намерений. Ведь тебя гораздо больше привлекает возможность побеседовать с горничной леди Мэннеринг, о чем ты говорила, нежели мысль о том, как обезопасить ваши сеансы с Сардо. Если, конечно, у него не появится охота постоянно наносить нам "случайные" визиты,

- Я подумал об этом, - вмешался Эшфорд, слегка удивленный тем, насколько Эрик хорошо знал и понимал Ноэль. - Но появляется новое обстоятельство - близость Бариччи.

- Верно. Откуда мы можем знать, не попытается ли он вступить в личный контакт с Ноэль, как только узнает, что она в Лондоне?

- Но чего он этим достигнет? Он не посмеет прийти к вам в дом, отлично зная, что вы никогда не разрешите ему встретиться с Ноэль.

Эрик хмурился, пытаясь .осмыслить странную логику Эшфорда.

- Я понимаю, что вы правы, но все же это не избавляет меня от беспокойства.

- Я поклялся защищать Ноэль, лорд Фаррингтон, - спокойно возразил Эшфорд, - и намерен сдержать свою клятву.

Должно быть, что-то от его уверенности передалось Эрику, потому что тот повернулся и, встретив взгляд молодого человека, кивнул ему:

- В таком случае мы завтра же после сеанса Ноэль с Сардо начнем укладываться, а послезавтра отправимся в Лондон.

Андре, узнав новость, был крайне удивлен. Он чистил свою палитру, когда Ноэль сообщила ему об отъезде. От изумления он выпустил палитру из рук, а его черные брови сошлись над переносицей.

~ В Лондон? Так поспешно?

- Да, ~ кивнула Ноэль, вскакивая со стула, на котором сидела. - Мама считает, что нам необходимо приехать пораньше. Сделать кое-какие покупки. К тому же придется ездить к модистке. Через несколько недель меня представят ко двору. Я должна быть готова заранее.

- Но это ведь не значит, что вы перестанете мне позировать? - В глазах Сардо промелькнуло беспокойство.

~ Разумеется, нет. Мы просто на время сменим адрес, но наше с вами творческое сотрудничество продолжится. - Ноэль подошла к Андре и легонько дотронулась до его руки. - Вам понравится гостиная в нашем городском доме. Это солнечная и уютная комната, намного уютнее, этой. Уверена, что она еще больше вдохновит вас.

Он схватил ее руку и поднес к губам.

- Если в ней будете вы, уверен, что она мне понравится.