Кремль 2222. Рязанское шоссе

С того момента, как Нечай оказался здесь, его жизнь превратилась в страшный сон. Он вставал, вместе со всеми справлял утреннюю нужду, топал на работу, вкалывал до изнеможения и возвращался в барак. Единственное отклонение от привычного уклада случилось сегодня. Если бы Нечаю были позволены эмоции, он бы удивился.

Псионик подвёл его к столу, сколоченному из неструганных досок. На столешнице валялось вперемешку оружие «гладиаторов»: ножи, кинжалы, мечи, копья, цепы, булавы, рогатины.

– Выбирай, – велел «монах».

Раньше сердце Нечая при виде этого изобилия непременно бы ёкнуло. Но сейчас ему было всё равно.

Юноша потоптался, не понимая, чего от него хотят.

– Тьфу ты! – раздражённо плюнул псионик. – Бери то, к чему привык.

Этот приказ был более конкретным, и Нечай отдался инстинкту, выбрав одноручный меч. С таким ему не раз приходилось сражаться. Вот только это было так давно, что затуманенному мозгу молодого человека казалось неправдой.

– Покажи, что умеешь.

Нечай продемонстрировал пару выпадов, несколько раз рубанул по воображаемому противнику, а закончил выступление тем, что опустил лезвие прямиком на шею противника. «Монах» испуганно отшатнулся, но, убедившись, что ему ничего не угрожает, облегчённо выдохнул.

– Ну, и напугал же ты меня, чурбан стоеросовый! Ладно, вижу, что кое-чего ты умеешь.

Он хлопнул парня по плечу:

– Повезло тебе! Ночью пойдёшь на ристалище. Прикажу, чтобы тебя сегодня как следует накормили. Всё, ступай в барак и жди: за тобой придут.

И, довольно посвистывая, ушёл прочь.

Нечай вернул меч на место и побрёл к бараку. Доковыляв, лёг прямиком на доски (матрасов и уж тем более постельного белья рабам не полагалось) и заснул.

Чуть погодя его разбудили. «Монах» не солгал: будущему «гладиатору» принесли увеличенную пайку, в которую входили каша с большим куском мяса, штук пять сухарей и плитка восстановленного гематогена.

Нечай быстро умял порцию. Ментальные установки не позволяли ему делиться с другими обитателями барака, даже с Вышатой. Да никто из соседей и не заинтересовался, чем кормят парня. Любопытство рабам было не присуще.

Ворота снова распахнулись.

– Эй, ты! – Кнут надсмотрщика оказался направлен на Нечая. – Ступай. Тебя заждались.

Других «гладиаторов» в бараке сегодня не было. Молодой человек покорно поплёлся к воротам.

Ристалище являло собой бывшее футбольное поле. Прежние многоярусные скамейки давным-давно сгнили, вместо них рабы поставили аналогичную конструкцию. На ней уже расселись здешние хозяева жизни. Чем выше было место псионика, тем меньшим статусом он обладал.

На первом ряду сидел только один человек – Мастер. В телохранителях он не нуждался. Любого, кто осмелился бы кинуть ему вызов, он мог убить ментальным ударом. Нечай видел, как Мастер остановил сердце двум провинившимся псионикам. Те умерли мгновенно, не успев даже открыть рот в своё оправдание.

От других псиоников его отличал цвет рясы – она была почему-то белого цвета.

Возле Мастера на четвереньках стояла девушка в разорванных одеждах. Псионик взгромоздил на неё свои ноги в грязных сапогах. Девушка шаталась от тяжести, но ничем не выказывала усталости, а Мастер не обращал на неё внимания. Куда больше его интересовало блюдо с жареным мясом, которое он держал в руках. Обглоданные кости летели в рабов, приводивших арену в порядок.

Надсмотрщик подвёл Нечая к небольшой пристройке из древней как мир фанеры. За ней скрывались остальные бойцы, дожидавшиеся своей очереди. Вместе с юношей их было шестеро: трое людей и столько же мутов – нео, собакоголовый и дамп.

Они безучастно стояли, не ведая о своей участи.

– Держи. Это вроде как твой. – Надсмотрщик протянул Нечаю знакомый меч. – Будешь с ним выступать. И смотри мне: продержись минимум пять минут, чтобы трибуны не заскучали. Здесь быстрых побед не любят. Понял?

Юноша кивнул.

– То-то же, – осклабился надсмотрщик.

Он прислушался к звукам, исходившим с арены.

– Ага, началось. Ты и ты! – Кнут перекочевал с кряжистого мужчины лет сорока в сторону дампа. – Дуйте на арену.

Оба бойца были вооружены одинаковыми шипастыми дубинками.

Дамп слегка замешкался, и надсмотрщик ожёг его кнутом.

– Поторапливайся, чучело! Заждались тебя!

Он увёл бойцов с собой.

Боя между ними Нечай не видел. Только слышал рёв с трибуны. Псионики реагировали весьма оживлённо и громко комментировали схватку. Судя по возгласам, побеждал дамп.

То и дело с арены доносились вопли:

– Давай, мумия сушёная! Покажи этому выродку, чего ты стоишь! Бей его!

Накал страстей вырос, приближалась кульминация схватки.

– Арг! – яростно выкрикнул кто-то.

И наступила тишина.

Вернулся надсмотрщик. Он вёл дампа, чьё тряпьё пропиталось кровью с головы до ног. Соперник дорого продал свою жизнь.

Вторая пара тоже состояла из человека и мута. Дрались нео и ровесник Нечая, паренёк с грустными голубыми глазами. Исход этой схватки был предрешён. К великому огорчению зрителей, нео разделал противника секунд за тридцать. За это мохначу порядком прилетело от надсмотрщика, когда тот снова привёл его к фанерной пристройке.