Кренер (СИ)

За воротами сержант вышел вперёд, а замкнул строй Ярго, как самый опытный и ответственный. В лесу уже Ярго вышел вперёд, сержант сместился на второе место, а замкнул строй Юп.

Пока шли по лесу, переговаривались, но когда до ущелья осталось меньше версты, голоса смолкли. Шли аккуратно, стараясь лишний раз не наступить на сучок. Мокрое ущелье не располагает к беспечности. На его дне за столетия накопился заметный слой из костей: человеческих и не только. Днём это просто длинный, глубокий и извилистый овраг по дну которого течет мутноватый ручей, окружённый лужами и пятнами вечно влажного ила. Над ручьем тянется туман, не позволяя рассмотреть дно как следует. С противоположной от дороги стороны полоса земли саженей пятьдесят, поросшая колючим кустарником. Дальше начинаются крутые скалы. Ущелье идет по искривленной дуге, оба конца которой врезаются в скалу, где и исчезают постепенно сужаясь.

Спуститься в ущелье днём можно, если кто-то будет страховать с веревкой. Склоны глинястые и скользкие из-за влаги. А на дне густой вязкий ил, в котором легко провалиться по пояс. Многие пытали удачу, приходя сюда отрядами. Одни страховали, а другие разгребали ил, ища ценности. Некоторым везло. Но таких было мало. На одного счастливчика, нашедшего хороший клинок или редкий артефакт приходилось сорок неудачников, находящих лишь старые кости и гнилые тряпки. Многие ломали руки или ноги. Но хуже всего было тем, кто легкомысленно оставался на ночлег в плохо защищённом лагере рядом с ущельем.

После захода солнца ущелье наполнялось туманом. Туман был густым, тяжёлым и пах переспевшими персиками. В какое-то время, которое так и не научились предугадывать в тумане возникали звуки. Это значило, что в ущелье пришли гости. Сержант знал, что через этот проклятый туман может явиться кто угодно и откуда угодно.

Жрецы не могли объяснить людям что это за туман такой и как в нем возникает путь. Они сами напускали туману, чтобы скрыть свое невежество и беспомощность.

Но патрульным было известно, что из ущелья может заявиться опасная тварь. Также они знали, что что-то по-настоящему опасное является крайне редко. Чаще странное или необычное. И что, если вести себя тихо, то скорее всего никто случайный из ущелья не заявиться. А неслучайно через ущелье приходят контрабандисты огнелюбы. Ходят они по этой тропе давно. Патрульные только на памяти Марко переловили здесь их не меньше двух сотен. Но ни один из пойманных не смог толком объяснить, как он приходит из своего проклятого мира в Пограничье.

Рассказы их обычно схожи. Их вел проводник до ворот. Там они сидят и ждут пока им не дадут команду. Потом проводник говорит приготовиться. Путешественники становятся перед воротами. Если они хотят вернуться тем же путем, то должны перед перемещением капнуть своей крови на темный камень, стоящий у дороги. Если этого не сделать, то обратной дороги в тумане не найти.

Оставив каплю крови, путники по одному входят в ворота и оказываются на дороге, мощеной темными булыжниками, того же оттенка, что и камень при входе. Идущих плотно окутывает туман, видимость исчезает на расстоянии вытянутой руки. Если путники не хотят потерять друг друга, то связываются веревкой. Некоторые, пройдя ворота оборачивались и видели, что за спиной у них вместо кованных ворот остаётся каменная арка. Дорога шириной около пяти саженей. С обеих сторон она огорожена каменным парапетом высотой по грудь взрослому мужчине. Чтобы попасть в Пограничье нужно перелезть через парапет. Задерживаться на дороге нельзя. Некоторые особо любопытные пытались пройти немного по дороге и находили другие арки. Все они похожи друг на друга.

Чтобы вернуться нужно с разбега прыгнуть в ущелье. Падая, путник снова попадает на мощеную темным камнем дорогу. При этом чувствует себя так, как будто прыгает с высоты в пару ладоней. Но может не повезти и дороги в тумане не окажется. Тогда прыгун упадет на дно оврага глубиной в десять сажень и поломает, как минимум, ноги.

Но удачно приземлиться на дорогу еще не значит, что ты точно вернешься. Не даром огнелюбы стараются переходить в Пограничье сразу, как только проход открывается. Дело в том, что из арок на дорогу может выйти кто угодно. Поэтому, приземлившись на дорогу надо без лишнего шума быстро добраться до своей арки.

По распоряжению кронпринца путь пытались исследовать. Искали добровольцев за большие деньги, посылали приговоренных преступников. Все они пропадали с концами кроме Ласточки Ву. Ласточка Ву был вором. Он забирался в дома через любые щели, в которые казалось трудно проникнуть даже крысе или голубю. Когда его поймали, то предложили либо отрубить руки либо согласиться на поход в ущелье. Вместе с ним пошел Неудачник Вед. Пожилой воин, у которого было шестеро малолетних детей, больная жена и непомерные долги.