Крепкие мужчины

– Очень даже уверен? – с отвращением переспросил Нед. Джим не ответил.

– В моторе ничего не сломалось?

– Не думаю, – сказал Джим, но в его голосе уверенности не было. Он понимал, что утратил всякое право говорить со знанием дела.

Нед мрачно зыркнул на него:

– Ты не знаешь наверняка, кончилось ли у тебя горючее?

– Я… я не уверен.

– Я посмотрю, – сказал Нед.

Он перегнулся через борт своего катера и подтащил «Могучего Дж.» поближе. Он взял багор и резко рванул лодку Джима к себе. Он был вправду очень зол. Обычно он с лодками обращался бережно. Катер Неда и лодка Джима плясали на волнах. Они то расходились, то стукались друг о дружку. Нед поставил одну ногу, обутую в резиновый сапог, на борт своего катера и был готов перепрыгнуть в «Могучего Дж.». Это был очень глупый поступок для такого замечательного морехода, каким был Нед Вишнелл. Но Нед был зол и забыл об осторожности. И тут кое-что случилось. Налетел ветер, поднялась волна, нога соскользнула, рука тоже.

Нед упал за борт.

Джим уставился на него, и его первая реакция была близка к веселому изумлению. Нед Вишнелл свалился в воду! Поразительно! Это все равно что увидеть голую монахиню. Нет, вы такое видели? Нед сразу намок и погрузился в воду, а когда вынырнул, судорожно вдохнул воздух, и его губы сложились в испуганный, слабый маленький кружок. Нед в страхе уставился на Джима Бердена. Это было так непохоже на Вишнелла. Нед Вишнелл был в полном отчаянии, он был просто в панике. И тогда Джим Берден насладился другой реакцией на происходящее. Это была гордость. Неду Вишнеллу была нужна помощь Джима Бердена. Ну, как вам это нравится?

Нет, вы такое видели?

Эмоции Джима были мимолетными, но все же они помешали ему принять молниеносное решение, которое могло бы спасти жизнь Неда Вишнелла. Схвати Джим багор, протяни он багор Неду, попытайся он подхватить Неда в тот момент, когда тот падал за борт, все могло бы сложиться иначе. Но Джим несколько секунд простоял, охваченный изумлением и гордостью… и тут налетела волна, и лодки ударились друг о друга. Они ударились друг о друга с такой силой, что Джим не удержался на ногах. До столкновения Нед находился между двумя лодками, а когда после удара лодки разошлись, Нед исчез. Он утонул.

Наверное, его сильно стукнуло. Он был в высоких рыбацких сапогах, и они, скорее всего, наполнились водой, и он не смог выплыть. В общем, что бы ни случилось, Нед Вишнелл исчез.

Таков был конец четвертой омаровой войны между Форт-Найлзом и Корн-Хейвеном. Этот случай немало этому поспособствовал. Потеря Неда Вишнелла стала трагедией для обоих островов. Форт-Найлз отреагировал на гибель Неда Вишнелла почти так же, как несколькими годами вся страна – на убийство Мартина Лютера Кинга. Шокированное население лицом к лицу столкнулось с тем, что невероятное стало возможным – и эта смерть всех изменила (и, пожалуй, даже сделала соучастниками преступления). На обоих островах у людей возникло ощущение: если такое могло произойти – значит, что-то очень сильно не так. Значит, война зашла слишком далеко, если из-за нее погиб такой человек, как Нед Вишнелл.

Неизвестно, пробудила бы подобные чувства гибель какого-нибудь другого рыбака. Нед Вишнелл был патриархом династии, которая всем казалась непоколебимой, неуязвимой. Он не участвовал в этой омаровой войне. Он не вытащил свои снасти из воды, как Стэн Томас, но Нед Вишнелл всегда стоял выше таких распрей. Как Швейцария. Зачем ему было вторгаться на чужие территории? Зачем ему было срезать чужие поплавки? Он знал, где есть омары. Другие рыбаки пробовали следить за ним, пытались вызнать его секреты, а Неду было все равно. Он и не думал их прогонять. Он их почти не замечал. Они бы ни за что не выловили столько омаров, сколько вылавливал он. Его никто не мог унизить. Он был беззлобен. Он никому не угрожал. Он мог себе это позволить.

То, что Нед Вишнелл погиб, пытаясь спасти парня, втянутого в войну, всех поразило. Испугался даже Айра Поммерой, который, теоретически, был повинен в трагедии. Айра сурово запил – суровее обычного. Именно тогда он превратился из пьяницы в алкоголика. Несколько недель спустя после гибели Неда Вишнелла Айра Поммерой попросил свою жену Ронду помочь ему написать письмо с выражением соболезнований миссис Нед Вишнелл. Но послать письмо вдове Вишнелл не представлялось возможным. Ее уже не было на острове Корн-Хейвен. Она исчезла.