Крепкий, как скала

Эта новая Уинн чувствовала себя чужой версией самой себя, отраженной в зеркале дома смеха. Она чувствовала себя по-другому. Уинн больше не была просто ведьмой и травницей, подругой и дочерью. Внезапно она стала Хранителем — тем, кого презирала многие годы. На ее стороне оказался Страж, защищавший ее ценой собственной жизни.

И она продолжала оказываться в ситуациях, когда ей требовалась защита! Это было чем-то новеньким для нее. Вместо того, чтобы слушать истории о борьбе с силами зла, она… добровольно… присоединилась к борьбе; и надо же, зло оказалось еще более сильным, чем она себе представляла. Люди искренне желали ее смерти, причем совсем не так, как она привыкла: «Возьмешь последнее печенье, и я тебя убью».

Ей казалось, что судьба отключила свой разум, и продолжала принимать ЛСД. Она продолжала подбрасывать ей вещи, которые не должны были играть никакой роли в ее жизни, и самая большая из них врезалась ей прямо в грудь, выбила из нее дух и изменила все. Навсегда.

Потому что правда заключалась в том, что она влюбилась в Нокса.

Осознание этого заставило ее задрожать от страха. Было глупо позволить себе это, отдать свое сердце тому, кто даже не был человеком, кто никогда просто не жил, не был влюблен и не видел мир.

Конечно, она понимала, что он появился на свет, зная больше о мире и вещах в нем, чем когда-либо знал Уинн. Черт возьми, он видел, как сменялось много культур. Возможно, он даже знал о Big Bang[17]. Но он все еще был чем-то другим, чем-то совершенно недоступным для ее опыта, и от чувств к нему ее тошнило.

Ладно, это звучало не очень романтично, но это была правда. Она полюбила существо, которое не было человеком и могло превращаться в горгулью, которая могла летать, останавливать пули своей кожей и слышать звуки за милю. Он был не рожден, а призван из какого-то резервуара бесконечного потенциала, который она даже не понимала, и, если не случится ничего действительно ужасного, он теоретически мог жить вечно.

Страшнее всего была мысль о том, что он хочет отказаться от всего этого. Ради нее.

Если Нокс действительно хотел сделать Уинн своей парой, это означало, что он навсегда изменится и станет человеком, как она. Согласно легендам, когда Стражи находили себе пару, обладающую силой, они отказывались от своего бессмертия.

После победы в битве против Семерых они потребовали освободить их от обязательств перед Академией. При этом они отказались от большинства способностей, которыми обладали.

Они становились смертными и проживали обычную человеческую жизнь рядом со своими парами. Отказывались от истинной формы Стража, навсегда связав себя с человеческой формой, что означало отказ от полетов, когтей и клыков и каменную кожу, почти неуязвимую для ножей и пуль.

Их органы чувств становились более человеческими… не такими уже сильными, как зрение и слух, которыми они гордились. У них сохранялся только крошечный кусочек магии, что-то вроде того, чем владели Хранители, но, поскольку они не могли использовать магию, будучи Стражами, большинство из них теряли всю магию.

Уинн всегда интересовало, что произошло после. После того как Стражи выбрали своих пар и стали людьми, чтобы остаться с ними, жалел ли кто-нибудь из них об этом?

Ей даже в голову не пришло, что они ни разу об этом не задумывались. В конце концов, обладать такой могущественной силой, а потом отказаться от нее? Неужели они не злились на своих пар и на сделку, которую им пришлось заключить?

Если Нокс когда-нибудь начнет злиться на нее, Уинн понимала, что ее сердце разобьется. Она представляла, как оно раскалывается на тысячу кровавых осколков, и знала, что никакая магия не сможет его восстановить.

В конце концов, перед ней встал вопрос: стоит ли это того?

Уинн вошла в дом через заднюю дверь следом за Ноксом, погрузившись в свои мысли. Она очнулась, когда он вошел внутрь и посмотрела на его спину.

Два темных пятна виднелись на его рубашке. Серая ткань чуть выше и чуть ниже лопаток стала красной от крови.

— О, Боже, Нокс, — ахнула она, ее глаза расширились и заслезились, когда Уинн потянулась к нему. — Я думала, что пули не могут пробить кожу Стража. Насколько все плохо? Тебе нужно в больницу? Пули все еще внутри?

Он рыкнул и затащил ее в дом. Нокс запер дверь, прежде чем потрудился ответить.

— Я же сказал, со мной все в порядке. Пули всего лишь откололи немного камня от моей истинной формы. Это просто царапины. Тебе не стоит беспокоиться.

— Я сам решаю, когда мне волноваться. — Уинн сузила глаза и уперла руки в бока. Конечно, она злилась, что он не сказал о своих травмах, но на самом деле приняла агрессивную позу, чтобы он не видел, как сильно дрожат ее руки. — Снимай рубашку. Сейчас же.

Он издал такой страдальческий вздох, что Уинн чуть не улыбнулась, но пока она не увидит, что ему ничто не угрожает, наврятли у нее получится сделать это. Не в данный момент.