Крепкий орешек Джонс и нарисованный город

– Нужно держаться подальше от чужих глаз как можно дольше, – поясняла она, – поэтому первым делом я отправлю вас по Чёрным горам в Чернильный район. Когда пересечёте Чернильное озеро, сможете добраться до Спирали по Ленте. Будет легче остаться незаметными, когда вокруг много людей. Сольётесь с толпой.

– А как мы поймём, что движемся в правильном направлении? – спросила Орешек.

– Ну, для начала у вас будет карта. И с вами пойдёт Штришок. Он хорошо знает город, а ГАРПУНы не обращают внимания на собак. Он вас проведёт.

Штришок завилял хвостом и согласно гавкнул.

– Ещё у нас есть несколько агентов Сопротивления, с которыми я свяжусь и посвящу их в суть вашей миссии. Я договорюсь, что они встретят вас по дороге в ключевых пунктах и чем-то помогут. Ну, а пока, боюсь, не могу сообщить вам ничего больше об этих агентах – в целях безопасности. Анонимность – залог того, что с ними ничего не случится. Однако помни, Орешек: вас будут поддерживать много людей, и, возможно, вы об этом даже не догадаетесь.

Миссис М вытащила из волос синий карандаш и точками провела линию на карте:

– Вот путь, по которому вам надо идти. Я позабочусь, чтобы кто-то встретил вас на северном берегу Чернильного озера и подсказал, куда двигаться дальше. Вы должны быть там до темноты.

Она протянула Орешку карту и маленький, нарисованный от руки компас.

– Добрые люди Хромы будут благодарны тебе, Орешек. Если удастся вызволить мистера М, наши шансы победить Бела возрастут несказанно. Мой муж – выдающийся человек.

– Папа у меня тоже выдающийся, – сказала Орешек. – И он тоже будет счастлив помочь, я знаю. Обещаю: мы сделаем всё, чтобы вернуться с ними обоими.

– Я знаю, – ответила старушка.

Миссис М исчезла за треугольной дверью и собрала им на пару дней маленькую корзинку еды. Потом проводила всех четверых к люку.

– Штришок, обещай мне, что будешь присматривать за своими новыми друзьями. Я хочу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.

– Не бойтесь за нас, миссис М, – сказала Орешек. – Вы и моргнуть не успеете, как мы вернёмся назад с вашим мужем.

– И с папой! – крикнула Лялябет.

Они помахали друг другу на прощание, и четвёрка отважных искателей приключений отправилась выполнять доверенную им миссию.

Часть 3 …в которой Орешек отправляется на поиски

31. Клетки

Штришок вёл троих детей через пустынные равнины Северного Контура на восток, к Чернильному району. Вдалеке вырастали из снега горы, нарисованные чёрным на фоне бледного неба. Следуя по линии, которую отметила точками на карте миссис М, группа держалась близко к границам города и двигалась прямиком к лесистой местности, известной как Набросковый лес.

– Я вот что думаю, – заговорил на ходу Роквелл. – А что будет, если ты потеряешь свой карандаш? Мы же тогда совсем не сможем вернуться домой, так ведь?

– А разве миссис М не говорила ничего про портал? – ответила Орешек.

– Нет. Она сказала, что ходят слухи о каком-то портале, но нет никаких доказательств, что его находили.

– Что ж, в таком случае нам придётся, видимо, застрять здесь, пока не найдётся другой путь домой, – сказала Орешек как можно беззаботнее. – В конце концов, папа ведь сюда как-то попадал. И не при помощи Хвостика – тот лежал в шкатулке у меня в комнате.

– Нет уж, спасибо, не хочу я тут застревать, – почесал у себя в затылке Роквелл. – Если я не сдам вовремя домашнюю по дифференцированию, наживу таких неприятностей.

– Ты что, всегда соблюдаешь правила? – спросила Орешек, бодро шагая впереди строя.

– Ну да. А иначе потеряю стипендию, и меня выпнут. Тут же. Никакого второго шанса. Вообще! Сама знаешь, как это в «Святом Хьюберте».

– Знаю, – Орешек коротко улыбнулась ему сочувствующей улыбкой. – В таком случае попробую не потерять карандаш. А то ещё начнутся у тебя неприятности.

Помня о мистере Беле и его ГАРПУНах, Орешек горела желанием укрыться под деревьями как можно скорее. Если мистер Бел обнаружит, что они в Хроме, им наверняка придётся непросто.

Ступая медленно и устало, они добрались наконец до опушки леса.

– Дошли, – прошептал Роквелл. – Дальше куда, Штришок?

Пёсик вильнул хвостом и начал петлять между чёрными стволами деревьев. Дети двинулись следом.

Внезапно Штришок замер на месте и склонил голову набок. Прямо перед ними открывалась маленькая полянка, посреди которой стоял одинокий худой человек с тростью. Он смотрел вверх, под крону необычайно высокого дерева. Орешек, не раздумывая, пригнулась и зажала рукой рот Лялябет. Уж она-то знала, что младшая сестра не удержится и окликнет незнакомца.

– Что будем делать? – шепнула она Роквеллу.

– Я не знаю. Он не похож на робота, но, может, они хорошо маскируются.

Штришок, громко сопя, принюхался к земле. Через пару секунд он завилял хвостом и потрусил на полянку.

– Привет, малыш! – сказал человек. – Что это ты делаешь так далеко и совсем один?

Штришок дал ему погладить себя по спине, а потом повернулся к детям:

– Гав! Гав!

– Кажется, он говорит, что всё в порядке, – сказала Орешек, убирая руку со рта Лялябет.