Крещение Новгорода. Часть 2

О сегодняшнем поединке богатыри уже и думать забыли. Василий нарочно старался не думать, а Садко сам ничего не видел, знал только по слухам. На дворе уже темнело, в зимнюю пору на городских улицах народу почти не было. Двое путников одиноко шагали по хрустящему снегу до дома Василий Буслаева. Семья воеводы в его отсутствие не бедствовала и даже купила себе лошадь, чтобы управляться по хозяйству, вместе коня, который был в походе вместе с хозяином. Эту лошадь Василий теперь и отдал Садку, а сам забрался на своего коня. Вместе они верхом отправились в Славенский конец. Застывшая река Волхов внушала своим видом умиротворение. Здесь, в лютый зимний мороз время словно остановило свой безумный ход, уничтожающий всё и вся. Здесь могучее и беспощадное время теряло свою власть, и даже хотелось верить, что этот холод способен победить даже смерть. Древний мудрец говорил, что нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Всё течёт, все изменяется ежесекундно. Но он жил на юге, в замёрзшую же реку можно было войти и дважды, и трижды.

Богатырские кони ступили на покрытый сединой Волхов мост. Снежный покров полностью скрывал доски мостовой. Но не успели Садко и Василий перебраться на другой берег, как услышали позади крик ужаса. Кричала женщина, она звала на помощь. Богатыри почти одновременно развернули своих коней и галопом понеслись туда, откуда доносился крик. Вскоре шум утих, и на мгновение путникам показалось, что они потеряли след. Теперь в Людином конце во все пасти голосили дворовые псы. Одни, слыша лай других, подхватывали и тоже начинали лаять. Этот шум был уже похож на соревнование по лаю или на какую-то дикую перебранку на незнакомом языке. Всадники теперь ехали почти наугад, и вскоре их кони зафыркали и остановились. Впереди на снегу лежало что-то похожее на человеческое тело. Василий и Садко приблизились и увидели перепачканный в крови участок снега, в центре которого лежало закутанное в шубу и пуховой платок тело ещё молодой женщины.

– Кто же сотворил с ней такое? – встревожился Садко, доставая свой лук и стрелы.

– Кто-то, кого мы найдём по следам, – нахмурился Василий. – Поехали. Видимо, сегодня придётся снять с плеч ещё одну голову.

На снегу действительно было не мало следов мужских сапог, по которым легко можно было отыскать того, кто их оставил. Богатыри рысью отправились в погоню. Ещё мгновение назад злодей был здесь, он не мог уйти далеко.

– Вот он, – указал Садко на бегущую тень и выпустил стрелу. Злоумышленник успел свернуть за дом, было слышно, как под его ногами хрустит снег. Теперь не уйдёт. Василий ожидал худшего, он боялся, что поймает здесь одного из богатырей, потерявшего разум, как Олег. Садко пытался как следует прицелиться, но качка при езде всё время мешала ему. Убийца в медвежьей шубе был уже совсем рядом. Почувствовав погоню, он внезапно остановился и замер. Всадники окружили его с боков, пытаясь в темноте разглядеть его лицо. Василий Буслаев слез с коня и сжал кулаки.

– Кто ты такой? Назовись! – приказал воевода.

Но незнакомец молчал. Садко выпустил стрелу прямо перед его носом, но и это его не испугало. Василий положил незнакомцу руку на плечо и уже готовился нанести удар, но тут злодей резко развернулся, схватил руку, лежащую у него на плече и потянул её с невероятной силой. Воевода в один момент оказался лежать на снегу. Садко пустил во врага несколько стрел, и одной угодил ему прямо в спину. Но даже это не остановило убийцу. Не успели богатыри что-то понять, как злодей с проворством дикой кошки вскочил на коня Василия и пустился в галоп. Садко тут же рванул за ним, держа наготове стрелы и лук. Убийца направился к реке и вскоре оказался на хрупком, ещё не окрепшем льду. Послышался громкий глухой треск. Но незнакомец был словно безумен, он остановился на середине реки и повернулся в сторону богатыря, будто вызывая его. Садко понимал, что если ступит на лёд, то провалится вместе с тем, кого преследует. Он выпустил стрелу, но промахнулся, да и трудно было не промахнуться в такой темноте. Оставалось только ждать, когда злодей провалится под лёд и погубит себя вместе со знатным конём воеводы. Но убийца снова продолжил путь и добрался до противоположного берега, а Садко погнал лошадь к мосту. Ещё был шанс, что он успеет нагнать убийцу. В два прыжка бурая лошадка преодолела Волхов мост и направилась к тому месту, где только что находился кровожадный всадник. Садко снова отправился по следу, который вёл на торжище. Ещё недавно здесь вовсю шла торговля, следы огромного множества копыт расходились отсюда на весь Славенский конец. Разобрать, какие из этих следов принадлежат коню Василия, было невозможно. Богатырь остановился и стал прислушиваться. Ничего. Город вновь погрузился в тишину и безвременье. Даже собаки теперь затихли, устав от своей перебранки. Садко снова пустился в галоп, он объезжал вокруг торжища и вскоре обнаружил коня воеводы, одиноко стоящего возле обледеневшего ветвистого дерева. Всадник исчез, его следы затерялись среди множества других следов.