Крещенные кровью

— Что было, то прошло, — вздохнул Степан. — Теперь я радуюсь, что все образумилось, и готов продолжать службу Родине!

— Хорошо говоришь, майор, очень хорошо, — одобрил Александр Владимирович. — Только вот душа твоя не очерствела ли от обиды?

Степан усмехнулся.

— Есть, конечно, осадок горечи в душе… Но не за то, что осужден невинно, а за то, что целых десять лет выпали из жизни — сказал он так искренне, как только мог. — Сколько бы пользы я принес за это время стране?!

— Не знаю, как кто, а я тебе верю, Степан, — заявил Бобылев, которого тронули слова Калачева. — Враг так говорить не будет — я людей хорошо изучил за годы службы… Задание, которое я хочу поручить, очень уж непростое и деликатное. Тебе предстоит отправиться во вражеский тыл и выполнить приказ в точности, в срок и… Одним словом, ты должен будешь обязательно вернуться живым и доставить того, за кем мы тебя отправляем.

— А если при выполнении задания я буду убит?

— Если случится такое, то первым должен будет умереть тот, за кем ты пойдешь через фронт, — последовал ответ. — Это матерый и опаснейший враг государства!

— Но почему я? — засомневался Калачев, услышав, какая огромная ответственность на него возлагается. — Неужели нет более подходящего и подготовленного для этой цели разведчика?

— Вот как ты заговорил, — нахмурился Александр Владимирович и посмотрел на Калачева с осуждением. — Что, трудностей испугался или за жизнь свою беспокоишься?

— Вы меня не так поняли, товарищ полковник, — смутился Степан. — Не хотелось бы, в первую очередь, подвести вас. Отбывая срок в тайге, я подрастерял сноровку. Возможно, десять лет назад я и был неплохим оперативником, а сейчас… сейчас я за себя ручаться не могу.

— А ты не дрейфь, майор, — смягчился Бобылев. — Мы тебя отправляем не удаль свою демонстрировать, а ум, находчивость и смекалку проявлять.

— Вы думаете, что мне по плечу выполнение поставленной задачи?

— Смотря, как ты к ней отнесешься. Если с душой и чувством ответственности, то все получится. Ну а если спустя рукава…

— Я все понял! — выпалил Степан. — Все выполню в точности, как прикажете!

Он произнес эти слова так горячо, что Александр Владимирович снова поверил ему.

— Твой «побег» из поселка по моей инициативе организован, — признался он, глядя в глаза Калачеву. — Проверку на прочность я тебе устроил. Заодно хотелось достоверности. В поселке теперь считают, что ты сгинул в тайге, я это нам как раз на руку. Для выполнения предстоящего задания очень важно, чтобы ты «умер» для всех. Нам пришлось срочно поменять планы по вновь открывшимся обстоятельствам, и действовать теперь тебе придется, больше полагаясь на себя и свои мозги, а не на то, что мы здесь разрабатывали и планировали. Выбор пал на тебя потому, что того, кто нам нужен, только ты один можешь вернуть из вражеского стана обратно на родину.

— Но почему? Кто он есть этот враг? — спросил Степан. — И почему именно я могу вернуть его, когда другие не могут?

Выслушав его, Александр Владимирович не рассердился, а задумался. Полковник Горовой тоже молча курил, сидя у печи. В кабинете зависла тягостная тишина.

— Его зовут Вилли Штерн, — первым прервал молчание полковник Бобылев. — Птица высокого полета в гитлеровской иерархии. Он снабжает рейх всякого рода сокровищами, которые его служба грабит на оккупированных территориях.

— Ну и ну, — покачал головой Степан, переваривая услышанное. — Так мне что, предстоит его из рейха выковыривать или прямо там, в стенах гитлеровской канцелярии, за советскую власть агитировать?

— А ты не изгаляйся, шутник, — рассердился Бобылев. — Этот Вилли Штерн сейчас не в рейхстаге, и даже не в Берлине, а здесь, в городе Брянске, на нашей советской земле.

— Наверное, очень важное дело привело такого гада в Россию? — оживился Степан.

— Просто так он бы не приехал, — согласился Александр Владимирович. — Его действительно привело в Россию дело, которое он не успел завершить еще до войны!

— Вот, значит, как? — удивился Степан. — А он что, чем-то занимался здесь до войны?

— Да, — усмехнулся Бобылев. — Он обеспечивал молодую Республику Советов золотом и бриллиантами, выискивая их по всей стране после бегства всех мастей буржуев за границу.

— Ничего не понимаю, — поморщился Калачев озабоченно. — Как же так получилось, что этот человек работал на нашу страну, а теперь…

— Он не работал на страну, а служил ей, — уточнил полковник Горовой. — Этот человек служил в высших эшелонах ОГПУ, а затем НКВД. А к немцам он переметнулся по каким-то своим соображениям.

— Что-то у меня в голове совсем все перепуталось, — сказал Степан, мрачнея. — Для чего тащить обратно этого оборотня? Может, лучше пристрелить его и весь сказ?

— Было бы это лучше, так он давно бы уже гнил в земле, — сказал Бобылев, морщась. — Стервец знает очень много того, чего хотелось бы знать руководству нашей страны. И потому приказ остается прежним — доставить его сюда только живым!