Крестоносец

От Пскова до Танаева озера было примерно километров шестьдесят с гаком, купеческому каравану — три дня пути. Двигались не спеша, хоть и поднимались еще засветло — дорога, хоть и подсохла, но приходилось форсировать многочисленные мелкие ручьи и речушки. Иногда возы вязли, тогда их приходилось вытаскивать, навалившись всем миром.

Всего возов было дюжина. И тридцать человек обслуги, не считая воинов нанятой в Пскове охраны — возницы, приказчики, служки…

Второй день пути, а потом и третий, Арефий Зерно частенько прохаживался пешком — разминая затекшие ноги — заодно приглядывался, а что там, позади?

— И что там видно? — Ратников как-то уже под вечер не выдержал, подошел.

— Да кое-что… — обернувшись, вздрогнул купец. — Едет за нами кто-то… а может, и не за нами — дорога-то здесь одна.

— Едет? — Миша насторожился. — И кто б это мог быть? Тати лесные?

— Крупных шаек тут нет, — задумчиво покачал головой Арефий. — А мелким мы не по зубам… Вон-вон, видишь?

Присмотревшись, Ратников и сам увидел показавшегося на пригорке всадника. Кто это — из-за дальности расстояния рассмотреть не представлялось возможным.

— Конные, — тихо промолвил купец. — Могли б и догнать… Однако ж, не нагоняют — держатся сзади. Непонятно!

— Может, местные? По своим делам… Или новгородская сторожа…

— А может, и они, — Арефий кивнул и пригладил бороду. — Ладно, идем, друже. Скоро, к вечеру, и повертка ваша. Лучше б вам с нами заночевать, не переть на ночь глядя.

— Конечно, — подумав, согласился Миша.

Да, хотелось бы добраться до озера побыстрее… но эти люди, сзади… да и вообще — ночью не особенно-то по лесным дорожкам походишь — запросто переломаешь ноги.

Ну, утром — так утром, в конце концов спешить-то особо некуда — почти год прошел, так какая разница — днем раньше, днем позже?

Расположившись на ночлег, торговые запалили костры, часть служек рубили на шалаши еловые лапы, часть — с приказчиками и свободными от службы воинами — ловила в ближайшем ручье рыбу — живенько натаскали на ушицу радужной ручьевой форели да налимов.

— Н-да-а, мелковата рыбка, — сокрушался Арефий, подбрасывая на ладони почти полуметровую рыбину. — В старые-то времена с такой мелочью и возиться б не стали. Уж рыба была, так рыба — во!

Ага… в сажень — как же!

Кстати, купец оказался неплохим стригольником. Увидев, как он подстригал какого-то молодого приказчика, Ратников и сам попросился — а то волосы-то отрастил до плеч, неудобно было в таком виде и объявиться…

Видя такое дело, скинул рубаху и Макс:

— И меня подстригите!

Арефий лишь ухмыльнулся:

— Да запросто! Садись-от, на пень, паря.

— Покороче его, покороче, — смеялся Ратников. — Хоть на человека походить станет!

Похлебав ушицы, тут же и полегли спать — вставать, как и всегда, приходилось рано.

— Ох, — все никак не мог заснуть Макс, все ворочался. — Ну, тут и комары же! Настоящие волки!

— Смолою натрись, — засмеялся Ратников. — Только смотри, не очень — потом не отмоешь.

— Нет уж, я лучше пойду, выкупаюсь…

Мише тоже почему-то не спалось. Подумалось вдруг — вот и последний день здесь. Как-то там Маша? Ладно Маша — а как матушка Максика? И — бабушка или тетка, к кому он там приезжал? Хорошо бы заранее придумать — что им всем потом говорить… не только им — и милиции, наверняка уж розыскные дела завели… Правду? Ну, не смешите. Пожалуй, единственная версия кое-как прокатит — заблудились в лесу, скитались… Ага! Почти год, да? Черт… да чтоб такое придумать-то? Не самому — Максу… Гм… допустим, сам-то Миша никуда и не терялся — типа, в Питер уезжал. А вот Макс… Скажем, искал Лерку… Где-нибудь далеко… в Сибири. М-да — шито белыми нитками… и — крупными, крупными стежками.

Выкупавшись, Макс вернулся — чуть обсохнув у догоравшего костра, поспешно — комары! — натянул рубаху. Забрался под телегу, на сено — там они ночевали:

— Дядя Миша… Я вот тут подумал — а что маме-то говорить буду? Как объяснить — где столько времени шатался? Почему весточку не подал? Нет, она, конечно, обрадуется… я даже представляю — как! Но все же… Наверное, скажу, что заблудился — что же еще-то? Ногу, мол, подвернул… или даже сломал… полз… потом вот вас встретил. Добрались в какую-то заброшенную деревню… тут и дожди пошли — не выбраться, связи нет… и заморозки, и снег, и зима… Вот так вот, пока нога не зажила, да не подсохло, и не могли выбраться. Ничего придумка, да, дядя Миша?

— Неплохо, — Михаил хмыкнул. — С ногой и заброшенной деревней — неплохо. Молодец, Максюта, неплохо мозгами шевелишь!

— Я еще и не то придумать могу! — шепотом похвастался отрок. — Только вот, поверили бы…

— Поверят. Тебя увидят — поверят. Во что им еще верить-то?

Утром поднялись, как всегда, рано — похлебали душистой, застывшей за ночь, ушицы.

— Ну, прощевайте, — улыбнулся Арефий. — Счастливой дорожки.

— И вам того же! — засмеялся Максим.

Подстриженный, лохматый со сна, он выглядел сейчас довольно забавно. Впрочем, и сам-то Миша — не лучше.

— Браслетик-то не потерял, Максюта? — как отошли, негромко справился Михаил.