Крестовый поход

Егор испытывал некоторые угрызения совести, понимая, что использует стремление русского народа к справедливости в своих корыстных целях. Однако знал он и то, что у него появился шанс спасти от позора и онемечивания, от забвения своего языка, своих корней и своего прошлого целые народы. И с его точки зрения, сохранение самосознания литовцев искупало маленькую ложь, которую он использовал, чтобы собрать достаточно сил для похода против сильнейшей мировой державы из всех ныне существующих.

Впрочем, Егор оказался единственным, кого хоть в малой степени беспокоила совесть. Все остальные – и бояре, и купцы, и сам архиепископ только радовались удачной идее и вкладывались в припасы и оружие для добровольцев, надеясь в скором будущем получить многократную отдачу от затеянного предприятия.

Новгород гудел, бурлил, строил планы и собирался с силами, а между тем в тот же день, когда Егор подписывал договоры с Данией и Тевтонским орденом, на княжеском подворье уже был собран первый ратный обоз, который пополз через озеро Ильмень к Русе, а затем вверх по реке Ловать, оставляя на своем пути базы с дровами и припасами. Обыденные десять верст в день – и Великих Лук изрядно полегчавший обоз достиг через двадцать дней, потом, перейдя границу Великого княжества Литовского и Русского, по зимнику двинулся дальше к Витебску. Никакого беспокойства у порубежных мытарей обоз не вызвал. Мало ли купцов что ни день из торговой республики в богатое княжество проезжает? Сбор таможенный заплатили, и ладно. А что охраны две сотни крепких суровых мужиков – так кто же в дальний путь с товаром без охраны отправляется? На дальних переходах по длинным зимним трактам случиться может всякое…

* * *

Шестнадцатое февраля в народе называется «починками». В этот день по обычаю начинают готовиться к лету, проверяя сбрую, телеги, косы, бороны, сохи и прочий инструмент. Именно в починки архиепископ собрал очередное вече, призвав весь православный люд выступить в едином порыве против гонителей христианской веры. Егор, знаменитый атаман и князь Заозерский, все это время молчаливо стоял за его спиной, наглядно показывая, кто именно будет командовать полками в дальнем походе.

Настроение народа переменчиво. Только когда вече постановило выступать народным ополчением на рассвете – вести их должны были Никифор Ратибор и боярин Александр Фоминич, – Егор облегченно перевел дух и помчался к себе на двор делать последние распоряжения. И первого, кого увидел – так это юного паренька, рядом с которым рубился против датских латников на мысу Волчий Нос.

– Откуда ты тут взялся, храбрец? – спешившись, обнял его Вожников. – Ты же должен в Ладоге раны залечивать!

– Не для того мы отчий дом покидали, княже, чтобы на печи валяться, когда вся Русь поднимается! – горячо ответил паренек. – Мы как о призыве митрополита услышали, так все разом решили обратно к полку возвращаться. Не за серебро ведь сражаемся – волю Господа исполняем, единоверцев от мук спасаем! Тут уж животы свои беречь и вовсе позором будет.

– Так ты, стало быть, не один?

– Все, кто после ран минувших отдыхал, княже, разом порешили к общей рати ехать!

Действительно, от конюшни и бани, от хором, отведенных под постой боярам и кубенскому княжичу, к ним потянулись молодые бояре, с надеждой глядя на Вожникова: возьмет или прогонит?

– А ведь я даже имен ваших не знаю… – вздохнул князь Заозерский, глядя на жизнерадостного юнца с голубыми горящими глазами и рыжим пушком на подбородке и верхней губе.

– Боярский сын Даниил, княже! – с готовностью выпалил паренек.

– А меня Вонуфием отец с матерью нарекли! – поторопился сообщить второй мальчишка, с рыжими кудрями, торчащими из-под тафьи.

– Меня – Фролом!

– Владислав я!

– Ярополк!

– Афанасий!

Егор закрутил головой, пытаясь запомнить имена. Раненых он оставлял около трех десятков, боярских детей во дворе собралось человек восемь. Видимо, кто-то был в доме или в городе, а кто-то все же остался в Ладоге долечивать раны. Однако общий настрой молодых воинов ему понравился. Молодцы. Патриоты. На таких можно положиться.

– Коли ваша совесть требует меч во имя справедливости обнажить, не мне ей перечить, – сказал Вожников. – Идите отдыхать. На рассвете выступаем!

Утром в движение пришел весь Господин Великий Новгород, но сотни князя Заозерского, как всегда, оказались самыми стремительными. Выйдя на Волхов вместе с ополченцами, бояре и ватажники из его дружины на рысях умчались вперед, только через два часа перешли на шаг, давая отдых коням, потом снова на рысь, еще час отдыха, потом снова рысь – и к закату вошли на улицы обширных предместий Русы. Солеварни здесь стояли далеко друг от друга, а потому и сам город больше походил на очень большую деревню из разбросанных тут и там обширных дворов. Путников ждали котлы с горячей кашей и сытом, лошадей – ясли с овсом и охапки сена. Всем оставалось только поесть и ложиться спать. Чтобы утром снова подняться в седла и мчаться вверх по Ловати, высекая подковами ледяную крупку из широкой, но извилистой зимней дороги.