Кричащая лестница

— Вижу, вас заинтересовала знаменитая Кричащая лестница, — Фейрфакс наконец-то забыл про свою вазу. — Вон на тех уступах между драконов Красный Герцог ставил черепа своих жертв, если истории правдивы. Хотя ночью вы сможете сами убедиться в этом. Но ради вашего блага, все-таки лучше не слышать крик лестницы.

Он начал медленно подниматься вверх по ступеням. Мы шли сзади, напрягая все наши чувства, стараясь сконцентрироваться. Я положила руку на перила, полностью открыв свой разум, и слушала каждую секунду.

Мы прошли мимо окна — четыре фигуры в последних лучах заходящего солнца. На втором этаже бархатные красные обои и пушистый бордовый ковер поглощали все звуки. В воздухе разлилась какофония запахов — свежих экзотических цветов и тлена. Длинный, широкий коридор, как я помнила из планов, шел с востока на запад по прямой линии. По обе стороны шли ряды открытых дверей, за ними находилась темная мебель, старинные картины, зеркала в золотых рамах. Фейрфакс не замечая их, шел вперед.

— А вот и то место, про которое я рассказывал, — глубоко вздохнув, произнес он, дойдя до конца коридора. — Красная комната.

Крепкая деревянная дверь. Плотно закрытая. Никаких особенностей у нее не было, кроме выцарапанного символа «Х» точно по центру.

— Итак, мистер Локвуд, на эту комнату обратите особое внимание. Из-за своей опасности она всегда заперта. Ключ я отдам вам.

Фейрфакс еще долго болтал, копаясь в карманах. Наконец, ключ соизволил появиться — маленький, золотистый, на петельке из красной ленты. Локвуд спокойно взял его.

— Я убежден, что Источник тут, — сказал Фейрфакс. — Вы уж сами решайте, принимать ли это к сведению. Вам не нужно входить немедленно, ключ останется у вас. Настройтесь морально, хотя, думаю, вы уже чувствуете здесь чужое присутствие.

Чтобы еще он ни сказал, мне было не до него. Я изо всех сил пыталась блокировать хор слабых, но настойчивых шепчущих голосов, которые вдруг прорвались сквозь тишину. Они были совсем близко, что меня вовсе не радовало. Лицо Локвуда посерело. Джордж выглядел так, будто его сейчас вырвет, он поглубже запахнул ворот куртки, словно спасаясь от холода.

В вестибюле телефон благополучно установили рядом с бесценной вазой. Кроме нас четверых, никого не было. Берт Старкинс возник в проеме двери.

— Десять минут, сэр, — крикнул он.

— Вас устраивает? — Фейрфакс обратился к нам.

— То, что нужно, десяти минут нам хватит, — кивнул Локвуд.

Мы молча опустошали наши сумки, стоя у окна в Длинной галерее. Вооружались, затягивали ремни — у каждого был свой персональный комплект, плюс дополнение вместо отсутствующего греческого огня.

Я проверила крепление рапиры, запаслась батарейками к фонарику и спичками к свечам, так же у меня имелись три серебряные гайки разного размера, три пакетика железной стружки, три соляные бомбы, две фляги с настойкой лаванды, термометр, блокнот и ручка. А кроме того, через плечо был перекинут ремень с двумя рядами пластиковых канистр. В каждой было поровну соли и железа. И еще кроме того, через другое плечо я перекинула туго скрученные железные цепи. Ну и напоследок, в одном кармане у меня лежал запас еды на крайний случай — энергетический напиток, сэндвичи и шоколадка. Термос с горячим крепким чаем и самые длинные наши цепи, вместе с громоздкими серебряными вещами, лежали в отдельной сумке.

Банка из серебряного стекла висела у меня на шее. В дополнение к своей обычной одежде я надела теплые перчатки, жилет, леггинсы и шерстяные носки. Пока было не сильно холодно, но это только пока.

Экипировка остальных более-менее соответствовала моей. Обычно мы не носим столько громоздкого и тяжелого снаряжения, но на сей раз от обилия железа напрямую зависели наши жизни. Ведь если мы разойдемся, то каждый сможет обезопасить себя и сделать себе железный круг. В сумках остались цепи толщиной в два дюйма для наиболее сильных призраков, но вытаскивать их не стали.

Приготовления закончились. Солнце совсем село. Пламя в камине медленно угасало. Тьма ползла по Длинной галерее, закрадываясь в каждый коридор, в каждый уголок гигантской каменной лестницы. А ну и что? Да, наступает ночь, и все призраки замка проснулись, если вообще спали, но агентство «Локвуд и компания» готово к бою. Мы будем работать вместе и не будем бояться.

— Вот и все, — сказал Фейрфакс, он стоял со Старкинсом в дверях. — Я приду сюда утром в девять, чтобы выслушать ваш доклад. У вас остались вопросы?

Он обвел нас взглядом. Мы стояли и ждали. Локвуд обворожительно улыбался, расслабленно положив руку на рапиру. Рядом неуклюжий Джордж, чьи штаны слегка сползли из-за веса соли с железом. И я… Интересно, как я выглядела в этот последний момент? Надеюсь, хорошо. А еще надеюсь, что не выдала своего страха.

— Вопросы? — повторил Фейрфакс.

Мы молчали, ожидая, когда он уйдет и закроет двери.

— Тогда до завтра, — он махнул на прощание рукой. — Удачи вам!

Затем развернулся и вышел, Берт Старкинс замкнул двери. Их грохот прокатился по всему вестибюлю и дальше по галерее. Я буквально слышала эхо, зазвучавшее во всех коридорах замка.