Крик болотной птицы

— Говорю же — долго объяснять, — терпеливо повторил Лысухин. — Да и не надобны тебе такие знания… А просто — будь готов к тому, что мы с той разведки не вернемся. Только и того. А своим партизанам что-нибудь приврешь. Скажешь, что, наверное, мы пали в неравном бою. Обычное дело…

— А Воробей? — спросил Федос.

— Не вернется и Воробей, — сказал Стариков.

— Но… — недоуменно проговорил командир отряда.

— Гад он, этот твой Воробей! — поморщился Лысухин. — Могу сказать определенно — фашистский агент. Вот как все это время он вертится вокруг нас! Никто — не вертится, а он — просто-таки не отходит! С чего бы вдруг? А с того, что хочет разузнать о нас побольше. Спрашивается — для чего? Ради своего любопытства? Это отчего же он такой любопытный, а? Никто, понимаешь ли, не любопытствует, только он один… Вот тут-то и кроется разгадка. Старается, воробышек! Но — перестарался… — Лысухин помолчал и продолжил: — Так что не терзай душу, командир! Избавим мы тебя от этого подарка!

— Ну, коль оно так… — Казалось, Федос все еще не мог прийти к какому-то окончательному решению.

— Так, командир! — приободрил его Лысухин. — Вам этот Воробей — лютая вражина, а нам — пригодится. Так сказать, сослужит последнюю службу, сам того не желая. На благо Родины, хотя и нет у него никакой Родины!

* * *

О том, что Воробей должен идти в разведку с Лысухиным и Стариковым, ему сообщили ранним утром буквально за полчаса до того, как отправиться в путь. В этом таился определенный расчет — нельзя было сообщать ему ничего такого до самого последнего срока. А вдруг он что-то почует или заподозрит? Вдруг удумает совершить что-то неожиданное и опасное? В конце концов — мало ли какие поручения ему дадены от его фашистского начальства? А о том, что они дадены, ни у Старикова, ни у Лысухина не было никаких сомнений.

Предположения смершевцев оказались правильными: услышав от Федоса о том, что ему буквально через полчаса предстоит идти в разведку, да притом — с только недавно прибывшими в отряд специалистами-инструкторами, Воробей заметно испугался. Что, конечно же, не ускользнуло от внимательных взглядов Старикова и Лысухина.

— Ты это чего? — улыбаясь, спросил Лысухин и положил руку на плечо Воробья. — Никак испугался? Что, никогда не хаживал в разведку? Не бойся, все будет как надо. Мы народ тертый, да и ты парень не промах. Так что управимся.

— Да я и не боюсь… — промямлил Воробей.

— Вот это другой разговор! — Лысухин хлопнул Воробья по плечу. — Нам ли бояться? Наше дело правое, победа будет за нами — разве не так?

— Так, — кивнул Воробей, глядя на Лысухина, и взгляд этот был, как у затравленного зверя.

— А тогда — готовься, да и выступаем! — сказал Лысухин. — Путь-то неблизкий.

Воробей тяжело вздохнул и исчез в темноте. Подождав, когда шаги Воробья затихнут, Стариков подошел к Федосу.

— Пароль, в случае чего, вы знаете, — сказал он. — И как вам действовать, тоже.

— Да, — односложно ответил Федос.

— Повторите пароль, — потребовал Стариков.

— Привет от иволги, — сказал Федос.

— Все правильно, — проговорил Стариков.

— Что ж, будем прощаться, — произнес Лысухин. — Как говорится, спасибо за хлеб-соль. И не поминайте лихом. Кажется, именно такие слова полагается говорить при расставании?

Федос ничего не ответил, лишь вздохнул. Он, конечно, не знал доподлинно, куда именно отправляются Стариков и Лысухин, не знал цели и смысла их задания. Он лишь догадывался, что задание это неимоверно трудное и опасное. Такое опасное, что вернуться с него живым — дело почти немыслимое. Но что поделать — на то и война.

Глава 10

Выступили в самое глухое предрассветное время — когда ночь, перед тем как уступить свои права утру, окрашивает все вокруг в непроницаемый черный цвет. Все трое были вооружены немецкими трофейными автоматами — с автоматом ходить в разведку куда как сподручней, чем с винтовкой. Впереди шел Стариков, за ним — Воробей, замыкающим был Лысухин. В первую очередь в обязанности Лысухина входило следить за Воробьем, чтобы он не дал деру или не натворил чего-то другого — такого же неожиданного. Хотя Лысухин и не верил, что Воробей наладится убегать. Куда ему бежать и, главное, для какой такой надобности? Если он и вправду фашистский агент (а Лысухин в этом не сомневался), то, стало быть, у него имеется задание. Спрашивается — какое? Находиться в отряде и сообщать своему начальству разные интересные сведения — какое же еще? Каким таким способом — вопрос отдельный, и не это сейчас главное. Это — должно разъясниться потом, по ходу дела. А пока… Пока все должно идти по плану.

Постепенно начало светать. Рассветы в здешних местах — долгие, неторопливые, а к тому же еще и лес, в котором ночные сумерки задерживаются надолго. Но как бы там ни было, с наступлением рассвета приходилось быть осторожным вдвойне — а вдруг кто-нибудь разведчиков заметит?

— Почаще верти башкой по сторонам! — шепотом наставлял Воробья Лысухин. — И замечай. А коль что-нибудь заметишь, дай знать. Подними и опусти руку.

— Ага! — кивал Воробей. — Понимаю! А куда именно мы идем?