Крик болотной птицы

— Так и должно быть! — не вдаваясь в подробности, ответил Стариков. — В общем, так. Сейчас я начну формировать отряд. Постараюсь запихнуть в него всех, кого только можно. Запомни — ты в этом отряде старший. Так что — смотри там… От тебя будет зависеть многое. Это ваш шанс выбраться из лагеря.

Колхоз ничего не сказал, лишь кивнул.

— Думаю, самих вас немцы в лес не отправят, — сказал Стариков. — Не рискнут… Прикрепят к вам солдат. Избавьтесь от них при первой же возможности. Равно как и от осведомителей, которые среди заключенных. Там, в лесу, все должно быть четко. Или — или. В любом случае, обратного пути в лагерь для вас быть не может. Иначе какой во всем этом смысл?

Стариков волновался — оттого и произнес столь длинную речь. Такое с ним случалось нечасто, поскольку волновался он исключительно редко.

— Все, — сказал Стариков. — Скорее всего, нам больше не удастся пообщаться. Так что желаю удачи.

— А ты? — спросил Колхоз.

— А я еще малость повоюю здесь, — сказал Стариков.

На том они и распрощались. Уходя, Колхоз оглянулся — будто он хотел сказать Старикову на прощание что-то очень важное. Но не сказал ничего. По крайней мере, вслух…

Отряд Стариков сформировал через полтора часа. Он состоял из восьмидесяти четырех человек. Старикову очень хотелось включить в отряд еще больше людей, в идеале всех, даже тех, кто лишь вчера поступил в каратели, но это было рискованно — немцы могли насторожиться.

Майор Литке прибыл на полигон ровно через два часа.

— Готово, — доложил ему Стариков. — Восемьдесят четыре человека. Больше — никак. Остальные еще не до конца подготовлены.

Майор окинул холодным взглядом стоящих перед ним в две шеренги людей и махнул рукой. Тотчас же откуда-то из-за угла вышли вооруженные солдаты. Стариков насчитал их десять человек.

— Они, — указал Литке на солдат, — пойдут с ними. Скажите это вашим людям. — И Литке взглянул на Старикова.

Тот громким голосом повторил слова майора и взглядом отыскал Колхоза, который еле заметно кивнул.

…Примерно в это же самое время похожий приказ получил и Лысухин — с той лишь разницей, что ему приказали немедленно сформировать четыре диверсантских отряда для заброски в советский тыл.

— Сколько человек должно быть в каждом отряде? — спросил Лысухин у Литке.

Майор смерил его холодным взглядом и ничего не ответил.

— Ясно-понятно, — сказал Лысухин.

Он, конечно, и без майора прекрасно знал, каково оптимальное число людей должно быть хоть в разведгруппе, хоть в диверсионном отряде. Если народу будет слишком мало, группе будет сложно выполнить порученное задание. Если, наоборот, людей будет в избытке, это может демаскировать и рассекретить группу. Шесть-восемь человек — вот оптимальный состав хоть диверсионного, хоть разведывательного отряда. А то, что майор Литке ничего не ответил на вопрос Лысухина, также было понятно. Скорее всего, майор просто проверял Лысухина — насколько хорошо тот знает всяческие диверсантские премудрости и правила.

— Значит, я так думаю, что пора тебе и твоим орлам на волю, — сказал Лысухин Грачу и коротко доложил ему суть приказа майора Литке. — Решай, в какую группу тебя включить?

— Если можно, оставь меня здесь, — неожиданно попросил Грач.

— Это почему же так? — удивленно спросил Лысухин.

— Ну, ты же пока остаешься…

— Так то я, — возразил Лысухин. — Вот сколько народа мне еще надо спасти!

— Так и мне тоже, — ответил Грач. — Как же ты без меня?

На это Лысухин не нашелся, что ответить.

— Если я уйду, то тебе придется искать на мое место другого, — пояснил Грач. — А если не найдешь? Или, того хуже, ошибешься? Тогда как? Нет уж, я останусь. Уйдем вместе, когда настанет наш час.

— Во как! — растерянно произнес Лысухин.

— Да, так, — спокойно произнес Грач.

Лысухин поскреб затылок. Он понимал, что Грач прав.

— Пускай будет так, — только и сказал Лысухин.

Все группы были сформированы к указанному майором Литке сроку. Явился Литке, вместе с ним явились и вооруженные солдаты и по отдельности увели каждую группу. Куда именно — того Лысухин, конечно же, не знал. Но он знал главное: они вместе со Стариковым победили еще в одном коротком бою. А значит, победа в том сражении, ради которого они оказались в лагере, приблизилась еще на один шаг.

Глава 25

Группа карателей из числа военнопленных вышла из лагеря на рассвете. Каждый из них был вооружен винтовкой и четырьмя ручными гранатами. Вдобавок отряду выдали два ручных пулемета и два легких переносных миномета с необходимым боекомплектом. И еще — каждому из карателей выдали по пачке сигарет и немного еды — галет и консервов. Еды хватило бы самое большее на день.

Карателей сопровождали десять вооруженных автоматами немцев. Командовал немцами некий лейтенант. Он же являлся и командиром всего отряда. Об этом карателям перед выходом сообщил Литке. Перед самым выходом майор приказал группе построиться. Каратели построились в две шеренги. Немцы во главе с лейтенантом стояли гурьбой в стороне, в общий строй они не становились.