Крик болотной птицы

Литке несколько раз прошелся перед строем, вглядываясь в лица карателей. Бывшие узники лагеря, а в настоящее время заключенные, стояли молча. Только того и было разницы, что они не глядели сейчас, потупившись, в землю, а стояли с поднятыми головами. Ну и конечно же, было и другое отличие. Каратели были вооружены, каждый из них был одет в форму немецкого солдата — правда, без каких бы то ни было знаков различия.

— Вы добровольно изъявили желание помочь великой Германии, — на ломаном русском языке произнес Литке. — Это очень разумный шаг с вашей стороны. Если вы будете служить честно, Германия по достоинству оценит вашу службу. Не забывайте этого. Ваша дальнейшая судьба зависит от вас.

Это была вступительная речь. Произнеся ее, майор приступил к основной ее части:

— Сейчас вы отправитесь в лес, чтобы на практике доказать вашу преданность Германии. В лесу вы вступите в бой с бандитами, которые сами себя называют партизанами. Лейтенант укажет вам, где находится лагерь партизан. Скорее всего, партизаны применят свою обычную тактику. Они оставят небольшой заградительный отряд, а сами попытаются уйти в болота. Ваша задача — уничтожить заградительный отряд, догнать основную массу бандитов и также их уничтожить. Если партизаны успеют скрыться в болотах, вы обязаны немедленно организовать по их следам преследование. Я запрещаю вам оставаться на берегу. Догоните партизан в болотах и уничтожьте их. Это приказ. Лейтенант и его солдаты будут следить за выполнением приказа и предпринимать необходимые меры, чтобы приказ был выполнен.

На этом Литке закончил напутственную речь и сделал лейтенанту знак рукой. Лейтенант подал команду на немецком языке, но каратели ее поняли, вразнобой повернулись направо и зашагали к выходу из лагеря. Лейтенант шел впереди, девять автоматчиков — по бокам и сзади строя.

* * *

Каратели не знали, сколько километров им предстоит пройти по лесу, чтобы добраться до партизанского лагеря. Возможно, им предстоит пройти несколько десятков километров, а может, и меньше. Может, партизаны затаились где-нибудь поблизости, в каких-то нескольких километрах от города.

Как только отряд углубился в лес, среди карателей начались разговоры. Можно даже сказать — глухой ропот. Никому из них не понравился приказ майора Литке. Это был погибельный приказ, и каратели это понимали отчетливо. То тут, то там в строю то и дело возникали короткие диалоги и монологи по этому поводу. Колхоз шел в середине строя и то и дело пытался урезонивать того или другого карателя.

— Говори тише! — то и дело повторял он. — Чего ты разорался на весь лес? Немцы рядом, они услышат!

— Так они все равно не понимают русского языка! — возражал Колхозу кто-нибудь из карателей. — Так что пускай слышат!

— А если — понимают? — возражал в ответ Колхоз. — Если они на то к нам и приставлены, чтобы подслушивать? Не считай немцев дураками!

— Легко сказать — ступайте за партизанами в болота по их следам! — выражал недовольство другой каратель. — Да я городской житель! Я тех болот и не видел-то вблизи ни разу! Вот как шагну в них, так сразу же и утону!

— А я вырос в степи! — поддерживал его еще кто-то. — Какие там болота? Там отродясь не было никаких болот!

— Точно! — вступал в разговор третий собеседник. — Это же настоящая погибель! Нас гонят на верную смерть! Только представьте: тут тебе — болото, а там — партизанские пули! И ведь не укроешься! Разве можно укрыться в болоте?

В подобном духе высказывались и другие каратели. Какое-то время Колхоз их слушал, а затем перебил:

— А вы что же, и впрямь собрались воевать с партизанами? Забыли, для чего на самом деле все мы записывались в каратели? Или, может, кто-то передумал?

— А ведь и вправду! — произнес кто-то из строя. — Что это мы на самом деле… Какие партизаны, какие болота? Но что же тогда делать?

На этот вопрос у Колхоза уже имелся готовый ответ. И он тихо, по цепочке, от одного карателя к другому, дал инструкцию, как нужно действовать дальше. Инструкция заключалась в следующем. Он, Колхоз, дает команду, и каратели тотчас же бросаются на лейтенанта и девятерых солдат. Все должно произойти тихо, без единого выстрела, так как выстрелы могут услышать другие немцы. Откуда им тут взяться? Очень могло статься, что они находятся где-то неподалеку. Может быть, следуют параллельным курсом, чтобы таким образом сбить с толку партизан. Прием — известный, так что это обстоятельство непременно нужно было учитывать. Ведь, в конце концов, отряд карателей в количестве чуть более восьмидесяти человек плюс десяток немцев — этого мало, чтобы уничтожить партизанский отряд. Значит, поблизости должны быть еще и немцы. Услышав выстрелы, они непременно появятся, и тогда карателям волей-неволей придется вступить с ними в бой. А это очень нежелательно, так как немцев может быть гораздо больше, чем карателей. И к тому же они намного лучше вооружены. Оттого-то и надо все проделать тихо, без выстрелов и криков.