Крикса

Лодки тем временем совершили ещё один странный маневр. Огни собрались в круг, и ещё несколько ярких факелов горело в центре.

Подменный сон, вдруг поняла Галка.

Она растёрла ладонями глаза, сильно, до запрыгавших под веками белых небольших пятнышек. Факелы всё ещё дрожали на озере, отбрасывая тёплый свет по глади воды.

Круг и несколько огней в центре. Кто-то кричал. Шумный говор многоголосья. Всплеск. Ещё один.

Густая темнота подкинула Галкиному воображению нужную информацию. Там, в центре круга, перепуганные жители деревни Заступино топили ведьму-криксу. Кто-то пытался оспорить решение, кто-то угрожал или торопил. Сон из прошлого нельзя было изменить, и дело всё равно закончилось так, как закончилось и тогда.

Постояв немного, Галка снова присела и завернулась в покрывало посильнее. Зубы стучали друг о дружку от подступившего холода. За спиной, в ночном лесу, тихо шумели ветви, хрустел сухой мох. Огоньки на озере пришли в быстрое движение и двинулись обратно к берегу. Только всего один огонёк остался.

Лодки причалили к берегу, факелы рассыпались по маленьким домикам и постепенно угасли один за другим. Редкий свет вновь моргнул и стал ярче и белее. Настоящее вернулось обратно, как минимум в их лагерь.

А вот жёлтая дрожащая точка на озере медленно поплыла к третьему острову. Галка наблюдала за ней, едва сдерживая частое клацанье зубами. Точка стала больше, обратившись в дрожащее пятно. Под пятном обнаружился каркас деревянной лодки и тёмный силуэт человека на веслах. Вода плескалась о борта при каждом движении весел. Лес за Галкиной спиной вдруг затих и замер, прислушиваясь к нежданному гостю.

Лодка стукнулась о камни примерно метрах в десяти от сидящей Галки. Она молчаливо смотрела, отдавшись во власть подменному сну. Из лодки выбрался человек, держащий факел высоко над головой. Галка не могла с ходу определить его возраст. Может, тридцать, а может, чуть больше двадцати. Но он явно был не пожилой. Огонь на ветру затрепетал, мужчина болезненно поморщился и пошёл дальше, прямо вглубь леса, даже не заметив Галку. Да и как бы он её заметил в этом сне?

Галка догадалась, что это был старик. Это его прошлое, которое не хотело отпускать. Она собиралась последовать за огнём, но удержалась и просто молча проводила мужчину-старика взглядом. Когда свет факела исчез среди деревьев, Галка соскользнула с камня и побежала к причаленной лодке. Конечно, на самом деле ничего там не было, кроме камней и комьев глины. Морок. Крикса играет с ней, или это просто усталость.

Холод от влажной земли и ила поднимался по ногам миллионами ненастоящих насекомых.

Галка вернулась на камень, вперилась взглядом в огни на дальнем берегу. Дождаться бы утра, тогда можно было попробовать и вплавь. Например, сначала до второго острова. Потом – до лагеря. Родители всегда учили её, что ни при каких обстоятельствах нельзя сдаваться. Нужно искать другие решения, идеи, мысли, двигаться вперёд, а не сидеть вот так без дела, сложа руки.

Но что она может сделать?

Над тем местом, где была лодка, снова вспыхнул факел. На корме стоял мужчина, но уже сильно старше. У него была чёрная густая борода, а вокруг глаз и между бровей прорезались глубокие морщинки. Он спрыгнул в песок, помог выбраться какому-то мальчишке в шортиках и белой майке.

– Не бойся, – сказал мужчина, улыбнувшись. – Это всего лишь обитатели страшных сказок. Хотят нас напугать, чтобы мы никогда не попали к пряничному домику.

– Там действительно будет много сладостей? – с сомнением в голосе спросил мальчишка, вытирая нос ладонью.

– Ты даже себе не представляешь, сколько. Пойдем, я знаю дорогу.

Галка вскрикнула от удивления и ужаса, но её крик не смог достичь прошлого. Мужчина-старик взял мальчишку за руку, и они зашагали, хлюпая обувью, в лес. Огонь факела дрожал и вызывал слезы. Галка растёрла глаза ладонями – мужчина и мальчик растворились. Кругом снова была тьма, едва рассеивающаяся слабым лунным сиянием.

Прошло несколько минут. Свет вспыхнул снова. Уже не факел, а тяжёлый фонарь. Он разрезал ночь чётким и ровным лучом. Галка вздрогнула от неожиданности. Фонарь держал старик, но волосы его ещё не совсем поседели, а в руках ещё чувствовалась уходящая сила. Старик перебрался через борт резиновой лодки, помог спрыгнуть в ил девушке, лет пятнадцати.

– Вы так добры ко мне! – сказала она. – Мне больше некуда идти, негде переночевать… я не хочу обратно к родителям. Они…

– Не нужно, не нужно, милая, – пробормотал старик знакомым голосом. – Оставь дурное в прошлом. Поживёшь здесь недолго, придёшь в себя, и дальше, в путь. Вот только…

Он зашептал что-то ей на ухо. Галка не услышала, но догадалась: старик просит принести ему покрывало, которое затерялось где-то в подвале. Всего-то белое покрывало, ничего сложного.

Девушка и старик ушли в лес и вскоре тоже полностью растворились за деревьями и листвой, вместе со светом фонаря.

Интересно, сколько людей он завёл на остров за все эти прошедшие годы? И почему никто из них не достал желаемое? Или дело было не только в покрывале?