Криптия

Да, комес не собирался предаваться обжорству. Но гостя, по степному обычаю, надо накормить досыта, иначе это оскорбление. На последней стоянке у поселенцев они зарезали барана и засолили мясо. Драконарий, может, и покривится от такого угощения, но степняку в самый раз. Они у себя и не такое трескают, главное, чтоб мясо было. А тут тебе и суп наваристый, с овощами, у тех же поселенцев взятых, и каша, и лепешки, на пару разогретые, и пусть хоть один кривоногий скажет, что это не пир!

– Ты не позовешь своих людей? – с подозрением спросил Хафра.

– Может, позже. Эй, оставьте полог открытым! Пусть костры освещают нашу беседу.

Конечно, комес сказал это не потому, что ему требовался свет. И уж точно не для того, чтобы их овевал свежий ветер – и без того холодно. Но если Хафра опасается, что в лагере комитов его ждет ловушка, то пусть видит, что кругом происходит, и не дергается.

Правда, особо ничего сейчас и не увидишь. Хафра зван к костру, вот костры и горят. И пламя в ночи слепит глаза.

– Старый вождь мудр, – проскрипело существо рядом с Хафрой, – но высшую мудрость дают только боги и духи.

– Верно. Но поначалу мы будем говорить не об истинной мудрости. Те, кто собрались здесь. Меня, сына Акеру, ты знаешь. Другой мой гость – Максен Гупта, посланец Шубарры, вождя над вождями.

– Мне он не вождь. Со мной пришел Мерген, старейший из живущих в Степи. Духи сказали ему, что я должен отправиться сюда.

Ну, все-таки старик. Не старуха, слава богам.

– Молодой вождь говорит, что явился сюда по совету шамана, который его сопровождает, – сообщил Фламма. Он не позволил себе никаких шуток и грубостей в адрес прибывших. Хафра может сколько угодно отказываться говорить на чужих языках, но, скорее всего, понимает.

– Возможно, совет был хорош, – ответил Гупта. Он и подумал о том же.

По крайней мере, это объясняет, почему Хафра оказался здесь, вдали от ставки Владыки и кочевий своего племени. В том, что Хафра придерживается исконных степных верований и не поддался, как его брат, влиянию миссионеров, Фламма и раньше не сомневался. Он спросил:

– И совета старца было достаточно, чтобы покинуть большой круг, где выбирают Владыку?

– Еще Тогон слушал, что говорили Мергену духи. Я поступаю так же.

Если шаман не врет, похоже, он в самом деле старейший из живущих, подумал Фламма. Получается, что ему не меньше ста лет. Хотя степняки точности в датах не придерживаются.

– И что духи сказали Мергену на сей раз?

– Что судьба Степи решится здесь. И будет явлена великая сила. Я пришел, чтобы получить ее. Но пока что, – Хафра усмехнулся, – я вижу только двух чужаков, которые набивают брюхо и пьют.

– Ты, сын Акеру, тоже не побрезговал моим угощением.

– Я беру свое, где захочу!

Фламма, который за годы пребывания в Степи привык к ритуальным перебранкам, спокойно перевел драконарию слова вождя.

– Каждый из нас сам по себе – не сила. Но силы стоят за нами, – сказал Гупта. – Империя и Михаль. Если Хафра хочет править Степью, он должен выбрать, чью руку держать.

Он не требовал, чтоб Фламма переводил – также предполагал, что Хафра понимает. И угадал.

– Когда Тогон стал Владыкой, он уничтожил всех пришлых и города их!

– Тогон взял власть, но долго ли он жил после этого? А наследник его, твой дед, понимал, что не удержит племена без помощи извне. Шагара, хоть и служил прежде императору, предпочел союз с Михалем. Теперь дом Тогона, что прежде был един, снова разделился, и кто знает, не пора ли сделать иной выбор?

– Мой имперский друг очень красноречив, – заметил Фламма. – Только что он в сладких словах предлагал михальцам покинуть этот край, дабы имперцы могли бы без помех отстроить город, разрушенный Тогоном, и уйти туда, где правит Мадара. Ты этого хочешь, сын Акеру?

Глаза кочевника хищно блеснули. Нет ничего хуже для истинного сына степей, чем каменные города, стоящие там, где должны вольно пастись кони.

– Комес говорит так, будто по его мановению сюда явятся великие множества воинов, чтобы защитить своих землепашцев и того Владыку, который угоден королю Михаля. Но это не так. Правитель Михаля не станет ввязываться в войну, что так далека от его владений. Да и сам комес не хочет этой войны. Он стар, он размяк от мирной жизни и сытной еды. У моего императора нет здесь крепостей, но его власть простирается там, где ступают его легионы. А легионов у него много.

– Стало быть, если Михаль поддержит Мадару, твой вождь над вождями окажет помощь мне?

– Как легко тобой управлять, сын Акеру. – Фламма по-прежнему хранил спокойствие. – Воистину, ты будешь достойным подданным императора. Что сказал бы Тогон, увидев, как его правнук склоняется перед теми, кого прогнал под ярмом Данкайро?

Прежде чем воспоследовал гневный ответ, раздался скрипучий голос доселе молчавшего шамана.