Криптия

– Не стоит преувеличивать мою осведомленность. И тем более предполагать причастность империи к смерти старого Владыки. Я был уполномочен предложить поселенцам денежную компенсацию за оставленные ими дома. Но теперь я могу обеспечить им защиту в обмен на земли.

– Каким образом, – процедил Фламма, – империя защитит их, если они все равно покинут свои дома и наделы?

– Разве это не понятно? – Гупта говорил с человеком вдвое старше себя, словно с малым ребенком. – Вряд ли эти люди вернутся в Михаль. Они уйдут в Степь, где находится большинство поселений. Однако, если разразится война между племенами, поселенцы не будут в безопасности и там. Да, Михаль точно так же, как империя, заботится о защите своих мирных граждан в пограничье. Но действует по-другому. Михаль формирует легкие мобильные отряды, способные без труда настигнуть и поразить врага. За минувшие десятилетия вы не выстроили в этих краях ни одной настоящей крепости, лишь временные укрепления. Империя строит именно крепости – для того, чтобы отражать нашествия. Сейчас пришла пора крепостей. И если Шенан будет восстановлен, он станет щитом от кочевой угрозы как для империи, так и для поселенцев.

– Красиво звучит. Но ключевые слова тут – «если разразится война». А если нет? Кроме того, возведение крепости – дело длительное и дорогостоящее, оно займет много лет, а безопасность может понадобиться уже завтра. И, кстати говоря, о способности имперских крепостей ее обеспечить… Не очень-то помог этот щит во время Великой войны.

– Но кто из нынешних претендентов на верховную власть может собрать орду, равную силам Бото или Тогона?

Фламма прислушался к голосам снаружи.

– А вот это мы сейчас и узнаем! – И зычно произнес: – Эй! Вы там! Пропустите благородного Хафру!

Из сыновей покойного Владыки доныне комес встречался только с Мадарой. Но в молодом человеке, ступившем в шатер, явственно опознавалась кровь Тогонова рода – глаза ярко-голубые, из-под меховой шапки на лоб выпадают светлые волосы – в противоположность загорелому лицу они кажутся совсем белыми. Среднего роста, сухощав. Красавцем его, правда, не назовешь – губы узкие, нос острый, глаза глубоко посаженные. В неверном пламени походного светильника худое лицо его выглядит настороженным и каким-то голодным. Одет он был так, как принято у знатных воинов его племени. То, что шапку свою из черной лисы не снял и меч при поясе оставил, – это по обычаю. Только на пир Владыки следует являться без меча. А вот что под кафтаном кольчуга – это совсем нехорошо. Так на пиры не ходят. А кольчуга явно михальской работы – при всей ненависти Хафры ко всему чужестранному.

Заявился он в шатер не один. Рядом с ним был старик – или старуха? У этих шаманов, когда они состарятся, сам Привратник не разберет, кто есть кто. А что это шаман, видно невооруженным глазом. По вплетенным в длинные косы костяным амулетам, посвященным духам-хранителям и прародителям племен, по ожерелью со знаками Лунной Хозяйки, по расшитому перьями и звериными когтями кожаному одеянию – перья и когти составляли сложный узор, что-то означавший, но что – комес не знал. Зато он знал, что ни один свободный мужчина в племенах, за исключением шаманов, не ходит без оружия. А у этого существа меча нет, только посох. Волосы в косы заплетать среди мужчин тоже не в обычае. На подбородке лишь несколько седых волосков, но у здешних вообще плохо растет борода, такая растительность может быть и у старика, и у старухи. Правда, в морщинистом лице нет ничего бабьего – резкие черты, горбатый нос, кустистые белые брови, но Фламма наблюдал среди кочевников и старых женщин с подобными лицами. Да еще если взять эту привычку шаманов и шаманок облачаться в одежду противоположного пола… иногда это бывает полезно, как в случае с Йолой, но человека постороннего может ввести в заблуждение относительно нравов степняков, которые на самом деле гораздо строже, чем принято думать. Впрочем, если драконарий даст маху, нам же лучше.

Первым заговорил младший из гостей:

– Это ты называешь пиром, старик? Или ты решил оскорбить нас, или вы, пришлые, подыхаете с голоду!

Не зря он мне голодным показался, отметил про себя Фламма. А вслух сказал:

– Неучтиво, молодой вождь, начинать пировать, пока гости не прибыли. Садись, окажи уважение моему шатру, а еда не замедлит появиться.

Говорили они на степном наречии, имперец их не понимал, но, похоже, догадывался, о чем речь. Не вмешивался.

Фламма хлопнул в ладоши.

– Подавайте ужин!

Хафра, плюхнувшийся было на кошму, принапрягся, когда откинулся полог, схватился за рукоять меча, но успокоился, увидев содержимое котлов и мисок.