Криптия

– Ну что ж, господин драконарий, можем становиться лагерем и приступать к переговорам.

– Мы не будем ждать этого Хафру?

– О, если он соизволит прийти, то не скоро. Если он не заставит себя ждать, то потеряет лицо. А если мы выкажем, что ждем его, то сами потеряем лицо.

Вот так-то, мальчик. Не берись играть с тем, кто лучше знает местные обычаи, подумал Фламма. Но, уловив насмешливый взгляд драконария, он уже не был так уверен в том, кто здесь кого подставил и переиграл. Пока.

По крайней мере, имперцы не собирались нападать. А вот от Хафры можно было ждать чего угодно. В долине Вассапа принято было сохранять мир, но это был обычай, а не закон, никакого священного статуса долина не имела. Поэтому Фламма приказал комитам быть настороже.

Как он и предполагал, Хафра не спешил навстречу чужакам, а также приказал своим воинам стать лагерем. Кстати, у него, если вздумает напасть, наилучшая позиция. Но не следует пугать себя прежде времени.

Костры, конечно, развести придется. И поставить шатры. Положение обязывает. А вот насчет пиршества… Фламма употребил общепринятую для приглашения формулу, но предаваться пьянству и чревоугодию не собирался. Да и Максен Гупта, судя по всему, тоже.

В каком-то смысле комес чувствовал себя здесь хозяином. Ведь Гупта не бывал раньше в здешних краях. Комесу и надлежало принимать гостя. Пир не пир, но голодом морить себя Фламма не собирался. Пока кашевары готовили обед, в шатре постелили кошму да принесли запечатанную флягу с медовухой, когда-то здесь, в долине, и купленную. Медовухи он Гупте и предложил выпить за встречу. Ему было любопытно, откажется ли имперец от варварского напитка. Не отказался, нет, и даже не покривился. Надо, надо было кумысом его попотчевать. А вот насчет сидения на кошме съязвил:

– Так изучили степные обычаи, что их переняли, комес?

– А за вами в пути возят кресла и столы?

– Мое звание к этому не обязывает. – Привратник его разберет, шутит или нет.

Но комес не склонен был продолжать взаимные выпады. Приличия соблюдены, приветственная чарка выпита, можно переходить к делу.

– Господин Гупта, поведайте мне, чего ваше командование желает от пограничного комитата.

– Вы, комес, человек бывалый, и наверняка заметили, что в империи нынче упрочился порядок и вернулась эпоха спокойствия.

Фламма мог бы ответить, что драконарий выдает желаемое за действительное, но предпочел промолчать.

– Это, помимо прочего, означает, что земли, заброшенные в лета нестроения, должны быть заново освоены. В первую очередь речь идет о восстановлении Шенана как форпоста империи.

– Я бы не сказал, что тамошние земли так уж заброшены и не освоены.

– Потому я и прибыл к вам, чтобы обсудить депортацию михальских поселенцев из этих мест.

– Наши поселенцы находятся там вполне законно. Владыки Степи отвоевали эти земли у империи, и как союзники королевства Михаль, дозволили там селиться гражданам нашего королевства.

– Союзная империя никогда не признавала законность перехода этих земель к Владыкам Степи. Да, кочевникам удалось разрушить город и потеснить гарнизон, но захват земель никогда не был закреплен никакими документами. А право закона сильнее права меча.

– Владыка Шагара понимал это, когда подписал договор с Михалем. Так что вы сами себе противоречите.

– Нисколько. Никто из наместников и министров, не говоря уж о священных величествах, не подписывал кондиций, по которым эти земли отчуждаются от империи, и юридически они ей по-прежнему принадлежат. Заметьте, мы не претендуем на территории собственно Степи, но Шенан – другое дело.

– Вы говорите скорее как законник, чем как солдат.

– Офицеры империи получают разностороннее образование.

– Тогда вы должны знать, что королевство Михаль находится в мирных отношениях с империей. То есть применение силы по отношению к подданным Михаля нарушает ваши собственные законы. Значит, остается соглашение. Что вы можете нам предложить?

Говорил Фламма невозмутимо, но знал – ходит он по краешку пропасти. Да, имперцы – крючкотворы еще те, но когда им надо – на законы они плюют. Но это не так опасно, опаснее другое. Драконарий может сказать, что уполномочен предложить михальским поселенцам имперское гражданство. Это противоречит их обычной политике, но… и тогда можно не сомневаться: поселенцы предпочтут скорее сменить подданство, чем бросить налаженное хозяйство.

Но сказал драконарий совсем не это. Он окинул комеса пристальным взглядом и произнес одно только слово:

– Безопасность.

Хорошо, что Фламма уже прикончил чарку с медовухой, иначе он поперхнулся бы от такой наглости. И все же он сумел сдержаться.

– До сих пор комиты успешно справлялись с этой задачей.

– Ключевые слова тут – «до сих пор». Пока в Степи царил мир, а Похитители были заняты войной с Димном. Но теперь положение дел изменилось, не так ли?

– Станете утверждать, что знали о грядущей смерти Акеру, покидая ставку командования?