Криптия

Ротари не видел никакого резона скрывать, по какой причине мореходы-северяне рыщут по суше. Он даже прикинул, нельзя ли поиметь от своей откровенности определенную выгоду. Они с Рисэем были в чем-то похожи. О нет, не внешне. Рисэй, по правде говоря, и на степняка был с виду не очень похож – уродился в мать, наложницу прежнего вождя, купленную у южных торговцев. Был темноглаз и темноволос, да еще и курчав вдобавок. И наверняка некоторые особенности его характера объяснялись стремлением доказать, что он истинный уроженец Степи, в большей степени, чем эти белобрысые и рыжие. Жадность и воинственность, наглость и мстительность чудесным образом сочетались в них обоих. Также оба верили в колдовство, но считали его лишь инструментом для добывания благ земных.

Рисэй уже знал, что намечается война за владычество над Степью. Сам он на это никогда не претендовал, уже его предки стали там изгоями. Но вот пустоши с их торговыми путями он считал своей вотчиной, оттого-то и попытался показать Димну, кто в этих краях хозяин. Увы, ему не повезло. Он собрал почти пять тысяч клинков – не орда, но вполне себе армия. Теперь от них осталась едва ли десятая часть – не все были убиты, но многие рассеялись. Да и тех, что остались, пришлось разделить, чтоб укрыться от противника и собрать провиант. Ротари рассказал ему, что имперский посол идет в долину для переговоров с комесом, и у обоих вместе – меньше людей, чем у Рисэя. Что ж, они рано списали Рисэя со счетов. Теперь он покажет, кто здесь хозяин, не только Михалю, но и империи! И пусть никто не бахвалится, что победил Безголового!

Ротари нисколько не терзался тем, что предал своего нанимателя. Он Гупте не присягал и никакой достойной оплаты своим трудам не получил. Единственный, кому Ротари сохранил бы верность, был его капитан, а тот погиб. Отомстить за него сейчас не представлялось возможным. Разве что когда Ротари вернется в Герне и сумеет снарядить корабль против островитян. Пока же надо стремиться выжить и заодно заполучить свою долю в добыче.

Он рассказал Рисэю не только о переговорах в долине, но и о старике-колдуне, которого драконарий собирался как-то использовать. Для Рисэя существенно важным оказалось, что старик был из Димна. Димнийцы нанесли ему поражение – теперь произошедшее у Мероссы можно было объяснить колдовством. Еще Бото, предок Рисэя, использовал при осаде Шенана подкопы и онагры, не считая это за чародейство, но с оскорбленным самолюбием нужно обращаться аккуратно. Рисэй еще не знал, что сделает с колдуном – заставит творить чары для себя, продаст имперцам или расправится с ним, дабы неповадно было помогать врагам, но заполучить его тоже входило в намерения Безголового. Тем временем вернулись лазутчики, которых Рисэй посылал следить за передвижениями комитов. И двое из них сообщили, что видели старика с вооруженными охранниками, которые направлялись в сторону Горелого Лога.

В прежние времена Рисэй не трогал поселенцев. За ними стояли комиты, а в союзе с комитами был Владыка Степи. Но прежний порядок поехал по швам, на месте шва образовалась прореха, в которую грозили посыпаться все установившиеся правила – так запускай туда руку и хватай что можно! Люди Рисэя оголодали после поражения, перебиваясь случайными грабежами, а в Горелом Логу не так давно собрали урожай. Нужно было успеть захватить добычу прежде Хафры. В первую очередь Рисэя сейчас заботило то, что потребно его поредевшему войску в зимнее время. А если среди захваченной добычи будет еще и чародей – тем лучше.

Степняки побеждают комитов лишь при численном превосходстве. Имперцев они могут победить при очень большом численном перевесе и наличии одаренного полководца. Возможно, Рисэй считал себя полководцем даже гениальным. Но у Келлаха Киана было на сей счет другое мнение.

– Всем к палисаду и к воротам! – орал он. – Не трусить, поганцы! Отобьемся! – И уже тише, Фритусу: – Своим вели, чтоб не только драться готовились, а воду таскали.

Фритус кивнул. Даже мирному землепашцу было ясно, что нападающие будут стремиться подпалить палисад.

Келлах, однако, не просто хотел подбодрить комитов и поселенцев. Он верил, что отбиться они смогут. Не зря он приказывал часовым быть настороже. Они вовремя подняли тревогу. Прежде чем в бревна палисада воткнулись первые стрелы, комиты были у ворот. Похитителям не удалось ударить неожиданно. А в том, что это были Похитители, Келлах не сомневался. Когда его люди запалили огонь, чтоб лучникам сподручнее было целиться, он разглядел раскрашенный бунчук Рисэя. Вот ведь сволочь, напал именно тогда, когда о нем забыли…

Но Рисэй не знал о комитах в поселке, иначе первый натиск не удалось бы отразить столь легко. Хотя Похитители не ушли, только отошли, чтобы применить привычную при набегах тактику – поджечь ограду и ворваться внутрь, воспользовавшись замешательством. Стало быть, нельзя позволить им это сделать. Комитов меньше, чем нападающих, но с помощью поселенцев до утра они выстоят. А вот что будет утром… что ж, тогда об этом и подумаем.