Криптия

– Тогда стоило бы, не дожидаясь, пока Рисэй соберет силы и занят у Горелого Лога, ударить по нему самим. Конечно, вы можете сказать, что это теперь не владения империи и легионеры не должны встревать в местные свары…

Гупта отмахнулся.

– И остаться здесь, прикрывать ваш отход? Нет, надо выступать. Сложность в том, что пока мы будем продвигаться, этот ваш Рисэй захватит поселок и успеет перегруппировать свои силы..

И снова Фламма вынужден был признать, что в словах драконария есть резон. Поселенцы – народ не хлипкий, но Похитителей должно быть несколько сотен.

– В Горелом Логу Келлах Киан со своим отрядом.

Из-за шатра вышла женщина в мужской одежде. Неизвестно, сколько она там простояла и много ли успела услышать. Однако комес как будто не удивился ее появлению, хотя радушия в его приветствии не было:

– Привратник тебя забери, Йола, где тебя носит? И что занадобилось Келлаху в Горелом Логу?

– Ты велел ему искать гернийцев. – На первый вопрос женщина не ответила. – Вот он там и собрался их ждать. А заодно и твоих распоряжений.

– В поселке отряд комитов, – пояснил Фламма, хотя драконарий и сам мог это понять. – Они продержатся до нашего подхода.

Драконарий окинул Йолу пристальным взглядом, и это был вовсе не тот взгляд, каким мужчина обычно смотрит на женщину.

– Странные у вас, Фламма, лазутчики.

– Какие есть. Рассказывай еще, что видела. Ты покинула Горелый Лог, когда Рисэй туда уже подошел?

– Раньше. Но потом увидела Похитителей и вернулась посмотреть.

– И что высмотрела? Сколько их?

– Возле поселка сотни две да в Степи столько же. Может, больше, но не сильно.

– Что ж, наши в Степи тоже видели сигнальные огни. Если стянемся и ударим неожиданно, тут Рисэю и конец. Ты идешь с нами? – Фламма, принимая командование, обратился к драконарию на ты.

– Иду. Потому что так я решу задачу, ради которой был послан.

– Тогда на рассвете выдвигаемся.

Гупта коротко кивнул, окликнул Вальдере и двинулся к своим. Йола не тронулась с места, пока комес не окликнул ее, возвращаясь в шатер.

– Говори, о чем умолчала. – Он хорошо знал Йолу, хотя кто может поручиться, что знает эту тварь достаточно хорошо? – и понимал, что сказала она не все.

– Там есть чародей. В поселении.

– Откуда ты знаешь? Видела?

– Нет. Я была уже возле долины, когда почувствовала отклик. Ты же знаешь, мы это можем.

– И ты не вернулась посмотреть, что происходит?

– Я не слишком люблю иметь дела с чародеями, тебе ли не знать.

Фламма знал. И комесы, которым Йола служила до него, тоже знали. Может, и к лучшему, что она туда не сунулась. Михальцы лучше любого народа в обитаемом мире осведомлены о чародействе и не сомневаются в существовании колдунов. Тот, кто приучал Йолу к пограничникам, был на стороне Михаля. И неизвестно, на чьей стороне этот.

– Когда мы выступим, – медленно сказал он, – будешь рядом со мной. Но не показывай, кто ты есть. без необходимости.

Она кивнула и вышла из шатра.

Выступаем на рассвете? Значит, остается еще несколько часов, чтобы поспать. Такая долгая ночь… и пока колесо года не совершит оборот, ночи будут все длиннее и холоднее.

Максен Гупта – тот, кто называл себя Максеном Гуптой – не солгал. Задача, ради которой командование послало его в эти края, готова была разрешиться. И пусть и не совсем по первоначальному замыслу(но ведь никогда ничего не бывает по первоначальному замыслу, верно?). Поселенцы покинут пограничье и виной тому будут степняки – владычные или изгои, неважно. Союзная империя сохранит с королевством Михаль добрые отношения. Ради этого можно поучаствовать в вылазке Фламмы.

Да, он не был настоящим воином – но сомнительно, что у истинных офицеров имперской армии его поколения больше боевого опыта. Империя уже много лет не ведет настоящих войн. Считается, что она покоится в благодетельном мире. На самом деле полного и безоговорочного мира во всех пределах не бывает. Но вооруженные столкновения пока что сводятся к стычкам, в которых участвуют не более нескольких сотен человек, наподобие той, что предстоит в ближайшие дни. Остальное пока что успешно гасится усилиями той самой службы, на которую трудится бывший юный философ, с тех пор как позволил себя завербовать. Великие битвы, потрясавшие основы государства, ушли в прошлое. Надолго ли – это другой вопрос. Нет, предстоящего сражения – если оно там вообще будет, Гупта не опасался. Служба спасения проводила свои боевые операции, и он в них участвовал.

Но вот его собственная игра, которую он затеял без разрешения архипрефекта и непосредственного начальства… Тут исход был не ясен.